A legtöbb felnőttnek 7-8 óra alvásra van szüksége ahhoz, hogy ébredés után kipihentnek és frissnek érezze magát, bár ez a szám egyénenként változik (28.1A ábra). Ennek eredményeként életünk jelentős részét ebben a titokzatos állapotban töltjük. A csecsemők esetében ez az igény sokkal magasabb (körülbelül napi 16 óra), a tinédzsereknek pedig átlagosan körülbelül 9 óra alvásra van szükségük. Ahogy az emberek idősödnek, hajlamosak könnyebben és rövidebb ideig aludni, bár gyakran körülbelül ugyanannyi alvásra van szükségük, mint a korai felnőttkorban (28.1B. ábra). A túl kevés alvás “alvási adósságot” okoz, amelyet a következő napokban kell visszafizetni. A témaidőben az ítélőképesség, a reakcióidő és más funkciók károsodnak. A becslések szerint a volánnál elalvó sofőrök évente mintegy 56 000 közlekedési balesetet és 1500 közúti halálesetet okoznak.
28.1. ábra
Az alvás időtartama. (A) A felnőttek éjszakánkénti alvásideje normális eloszlású, átlagosan 7,5 óra, körülbelül 1,25 órás szórással. Így a lakosság mintegy kétharmada 6,25 és 8,75 óra között alszik minden éjszaka. (tovább…)
Az alvás (vagy legalábbis egy fiziológiai nyugalmi időszak) egy erősen konzervált viselkedés, amely a gyümölcslegyektől az emberig minden állatban előfordul (A. keretes írás). Ez az elterjedtség ellenére nem értjük jól, hogy miért alszunk. Mivel az állatok alvás közben különösen sérülékenyek, kell, hogy legyenek olyan előnyök, amelyek ellensúlyozzák ezt a hátrányt. Shakespeare úgy jellemezte az alvást, mint “a természet lágy ápolónőjét”, megjegyezve az alvás helyreállító jellegét. Az energiatakarékosság szempontjából az alvás egyik funkciója az agy glikogénszintjének feltöltése, amely az ébrenlét alatt csökken. Ennek az elképzelésnek megfelelően az emberek és sok más állat is alszik éjszaka. Mivel éjszaka általában hidegebb van, több energiát kellene fordítanunk a melegen tartásra, ha éjjel aktívak lennénk. Ezenkívül a testhőmérsékletnek 24 órás ciklusa van, amely éjszaka éri el a minimumot, és így csökkenti a hőveszteséget. Ahogy az várható volt, az emberi anyagcsere az oxigénfogyasztással mérve alvás közben csökken.
Box A
A különböző fajok alvásmódjai.
Az alvás okaitól függetlenül az emlősöknél az alvás nyilvánvalóan szükséges a túléléshez. Az alvástól teljesen megfosztott patkányok például néhány hét alatt elpusztulnak (28.2. ábra). Az alváshiányos patkányok a növekvő táplálékfelvétel ellenére is fogynak, és fokozatosan nem tudják szabályozni a testhőmérsékletüket, valamint fertőzések alakulnak ki náluk, ami az immunrendszer károsodására utal.
28.2. ábra
A teljes alvásmegvonás következményei patkányokban. (A) Ebben a készülékben egy kísérleti patkányt ébren tartanak, mert az alvás kezdete (elektroenkefalográfiailag detektálva) a ketrecpadló mozgását váltja ki. A kontrollpatkány így szakaszosan aludhat, (tovább…)
Az embernél az alváshiány memóriazavarokhoz és csökkent kognitív képességekhez, tartós megvonás esetén pedig hangulatváltozásokhoz, sőt hallucinációkhoz vezet. Az önkéntes alváshiány leghosszabb dokumentált időtartama 264 óra (kb. 11 nap), amely rekordot mindenféle farmakológiai stimuláció nélkül értek el. Az érintett fiatalember néhány nap múlva tért magához, ezalatt csak valamivel többet aludt a normálisnál, és nem tűnt rosszabbnak.