A karma, a szanszkrit szó jelentése cselekvés vagy tett, a hinduizmusban és a buddhizmusban egy alapvető törvény, amely az ember egymást követő reinkarnációit szabályozza, az előző életekben végrehajtott felhalmozott pozitív és negatív cselekedeteknek megfelelően kondicionálva az őt életében befolyásoló eseményeket és körülményeket; ezek a cselekedetek hozzájárultak ahhoz, amit az egyén jelenlegi dharmájának vagy ebben az életében “kijelölt” feladatainak nevezünk. A karma fogalmát tehát úgy tekintik, mint az ok és okozat törvényét az emberi életre alkalmazva; vagyis azt, hogy mik vagyunk, az határozza meg, hogy mik voltunk, és azt, hogy mik leszünk, az határozza meg, hogy mik vagyunk ma. Egy buddhista szavai szerint az öröm és a fájdalom a múltbeli cselekedeteinkből ered: “Ha helyesen cselekszel, minden rendben lesz”. “Ha rosszul cselekszel, minden rosszra fordul”.
A karma-hitet, amely az upanisadokig vezethető vissza, minden hindu elfogadja, bár számos ponton eltérnek: egyesek arra törekszenek, hogy jó karmát és jó újraszületést halmozzanak fel, mások viszont minden karmát rossznak tartanak, és az újraszületés (szamszára) folyamatától igyekeznek megszabadulni; egyesek úgy vélik, hogy a karma alapozza meg mindazt, ami az emberrel történik, míg mások fontosabb szerepet tulajdonítanak a sorsnak, az isteni beavatkozásnak vagy az emberi erőfeszítésnek.
A karma három aspektusban jelenik meg: Szancsita, amely az előző inkarnációkban elkövetett cselekedetek összessége vagy eredménye; Prarabda, amely a jelenlegi inkarnáció cselekedetei, amelyek az előző élet hatásának és a szabad akarat gyakorlásának vannak kitéve ebben az életben; és Agami, amely a jövőbeli, meg nem valósult cselekedetek. Így a lélek egyik inkarnációból a másikba való átmenetét a szabad akarat, a karma és a végzet keveréke határozza meg.