“Amerikai honfitársaim, ne azt kérdezzétek, mit tehet értetek az országotok; azt kérdezzétek, mit tehetnétek ti az országotokért”. – John F. Kennedy
Ezek a szavak még ma is igazak, közel hatvan évvel azután, hogy Kennedy a beiktatás napján elmondta őket. John F. Kennedy beiktatási beszéde minden idők egyik legrövidebb beszéde volt, de széles körben az egyik leghatásosabbnak is tartják. A szabadság, a béke és a demokratikus szabadságjogok átfogó témáiról beszélt, és szavait az amerikaiakhoz és a külföldiekhez egyaránt intézte. Az egyik fő alaptéma az Egyesült Államoknak a világ vezetőjeként betöltött szerepe volt abban, hogy ezeket a szabadságjogokat más régiók és országok számára is előmozdítsa. Hangsúlyozta a béke iránti vágyat is, beleértve a szovjet együttműködésre való felhívást a háború és a nukleáris pusztítás veszélyének megszüntetése érdekében, ugyanakkor hangsúlyozta az Egyesült Államok azon szándékát, hogy az erő pozíciójából vezessen és dolgozzon.
Szabadság
Kennedy elnök hangsúlyozta a személyes és nemzeti szabadság jelentőségét, mint a demokrácia alaptételeit. Egy olyan korszakban, amikor a polgárjogokért folytatott harc volt az előtérben, a szabadság mint központi téma fontossága az egész beszédében nyilvánvaló. Példaként említette, hogy a választást és a beiktatást a “szabadság ünnepeként” emlegette, és elkötelezte magát amellett, hogy “bármilyen árat megfizet, bármilyen terhet visel, bármilyen nehézséggel szembenéz, bármilyen barátot támogat, bármilyen ellenséggel szembeszáll, hogy biztosítsa a szabadság fennmaradását és sikerét.”
Nélküliség és elnyomás
Kennedy világszerte megszólította a közönséget azzal a felhívásával, hogy a nemzetek fogjanak össze az emberek szegénységből való kiemelésére és a gyarmati vagy zsarnoki elnyomás alóli felszabadítására. Ezeket a felhívásokat az amerikaiak és minden hívő ember számára erkölcsi kötelességként fogalmazta meg. Arra is sürgette az Egyesült Nemzetek Szervezetét, hogy a szegénység, a gyarmatosítás és az elnyomás felszámolására irányuló erőfeszítéseiben ne csak a beszédek fórumává, hanem aktivista szervvé váljon az egész világon. Ezeket a kulcsfontosságú témákat a híres mondatban foglalta össze: “A trombita újra szólít bennünket… küzdjünk az ember közös ellenségei ellen: a zsarnokság, a szegénység, a betegség és maga a háború ellen.”
Hidegháború
A hidegháború volt a korszak legfontosabb nemzetközi dinamikája, amely az egykori Szovjetuniót és szövetségeseit állította szembe az Egyesült Államokkal és nyugati szövetségeseivel. Mindkét fél igyekezett fenntartani vagy kiterjeszteni befolyását a világ különböző régióiban, valamint a nukleáris arzenálok veszélyes bővítésével. Kennedy beiktatási beszédében arra használta fel, hogy figyelmeztesse a szovjeteket és szövetségeseiket, hogy ne sodorják a világot ismét egy esetleges atomháború szélére. Egyértelművé tette továbbá az Egyesült Államok azon szándékát, hogy megvédje a szabadságot és a demokráciát a nyugati féltekén a szovjet betörésekkel vagy befolyásszerzési törekvésekkel szemben.
A nagyságra való felhívás
A beszédet Kennedy azzal kezdte és zárta, hogy felhívta az amerikaiakat, hogy emelkedjenek naggyá és érjék el teljes potenciáljukat, mind egyénként, mind nemzetként. Kifejezetten kijelentette, hogy “a fáklyát átadták az amerikaiak új nemzedékének”, hogy harcoljanak a demokratikus szabadságjogok és a jólét kiterjesztéséért az egész világon, és lépjenek fel mások azon törekvéseivel szemben, amelyek az emberi és polgári jogok csorbítására irányulnak világszerte. Egyik leghíresebb sorát is belevette: “Ne azt kérdezd, mit tehet érted az országod – kérdezd, mit tehetsz te az országodért”. Beszédét azzal zárta, hogy emlékeztette az amerikaiakat: “Itt a földön Isten munkájának valóban a miénknek kell lennie.”