Charles Babbage (1791-1871) angol matematikus számítógépei a számítástechnika őstörténetének leghíresebb ikonjai közé tartoznak. Babbage Difference Engine No.1 című számológépe volt az első sikeres automata számológép, és a kor precíziós mérnöki munkájának egyik legszebb példája maradt. Babbage-et néha a “számítástechnika atyjaként” emlegetik. A Nemzetközi Charles Babbage Társaság (később Charles Babbage Intézet) az ő nevét vette fel, hogy tisztelegjen szellemi hozzájárulása és a modern számítógépekkel való kapcsolatuk előtt.
Biográfia
Charles Babbage 1791. december 26-án született Benjamin Babbage londoni bankár fiaként. Babbage fiatalkorában maga tanította az algebrát, amelyet szenvedélyesen szeretett, és jól eligazodott korának kontinentális matematikájában. Amikor 1811-ben belépett a cambridge-i Trinity College-ba, matematikában messze a tanárai előtt járt. Babbage társalapítója volt a kontinentális matematika népszerűsítésére és a Newton-féle matematika megreformálására létrehozott Analitikai Társaságnak, amelyet akkoriban az egyetemen tanítottak.
A húszas éveiben Babbage matematikusként dolgozott, elsősorban a függvényszámítással. 1816-ban a Royal Society tagjává választották, és 1820-ban kiemelkedő szerepet játszott a Csillagászati Társaság (később Royal Astronomical Society) megalapításában. Nagyjából ekkoriban kezdett el érdeklődni Babbage a számológépek iránt, ami élete hátralévő részében emésztő szenvedélyévé vált.
1821-ben Babbage feltalálta a differenciamotort a matematikai táblázatok összeállítására. Ennek 1832-es befejezésekor fogalmazódott meg benne egy jobb gép ötlete, amely nemcsak egy-egy matematikai feladatot, hanem bármilyen számítást képes elvégezni. Ez volt az Analytical Engine (1856), amelyet általános szimbólumkezelőnek szánt, és a mai számítógépek néhány tulajdonságával rendelkezett.
Babbage számítógépeinek prototípusából sajnos kevés maradt fenn. A gépei által megkövetelt kritikus tűréshatárok meghaladták az akkor rendelkezésre álló technológia szintjét. És bár Babbage munkáját tekintélyes tudományos intézmények hivatalosan elismerték, a brit kormány 1832-ben felfüggesztette Difference Engine-jének finanszírozását, majd gyötrelmes várakozás után 1842-ben véget vetett a projektnek. Babbage differenciamotorjának prototípusából csak töredékek maradtak fenn, és bár 1856 után idejének nagy részét és nagy vagyonát az Analitikus motor megépítésére fordította, soha nem sikerült befejeznie a hozzá készült több tervezetének egyikét sem. George Scheutz svéd nyomdász 1854-ben sikeresen megépített egy gépet Babbage Difference Engine tervei alapján. Ez a gép soha nem látott pontossággal nyomtatott matematikai, csillagászati és biztosításmatematikai táblázatokat, és a brit és az amerikai kormány is használta. Bár Babbage 1871-ben bekövetkezett halála után fia, Henry Prevost Babbage folytatta a munkát, az Analytical Engine-t soha nem fejezték be sikeresen, és csak néhány “programot” futtatott kínosan nyilvánvaló hibákkal.
Babbage 1828 és 1839 között a cambridge-i Lucasian matematikai tanszéket töltötte be. Fontos szerepet játszott az Association for the Advancement of Science és a Statistical Society (később Royal Statistical Society) létrehozásában. Megkísérelte megreformálni a korabeli tudományos szervezeteket is, miközben felszólította a kormányt és a társadalmat, hogy több pénzt és presztízst adjon a tudományos törekvéseknek. Babbage egész életében számos, a korára jellemző szellemi területen dolgozott, és olyan hozzájárulásokat tett, amelyek a differenciamotoroktól és az analitikus motoroktól függetlenül is biztosították volna hírnevét.
Sok eredménye ellenére a számológépek megépítésének kudarca, és különösen az, hogy a kormány nem támogatta a munkáját, csalódott és megkeseredett emberré tette Babbage-et hanyatló éveiben. Londonban, otthonában halt meg 1871. október 18-án.