A kolbászlinkek darált hús, zsír, fűszerek és néha töltőanyagok keveréke, amelyet bélbe csomagolnak, majd időközönként összekötöznek vagy összecsavarnak, hogy egyedi linkeket hozzanak létre. Hagyományosan a kolbászt az állatok beleiből készült természetes bélbe töltik, de a piacon kaphatóak mesterséges burkolatok is. Manapság a legtöbb kereskedelmi kolbász szintetikus bélből készül. Mielőtt saját maga készítené el a kolbászlinkeket – vagy csak tudni szeretné, hogy mit eszik -, ismerje meg a természetes és a mesterséges bél közötti különbségeket.
Természetes bél
A természetes bél eredete talán 4 körül kezdődött,i.e. 000-ben kezdődött, amikor a főtt húst egy kecske gyomrába tömték, de ma már a természetes bélbél a haszonállatok bélrendszerének submucosa rétegéből készül (amely a természetben előforduló kollagénből áll). A belek főként sertésből, szarvasmarhából, kecskéből, juhból és néha lóból származnak. A kolbász burkolásának ez a módja évszázadok óta ismert – bár a gépek felváltották a belek kézi tisztítását a felhasználás előtt -, és ez az egyetlen olyan burkolási forma, amely a bio kolbászgyártásban használható.
A természetes burkolat előnyei az íz és a látvány. Mivel a természetes burkolat lélegzik, mélyebb ízt és gazdagságot eredményez a kolbászban – a füstölési és főzési ízek áthatolnak a burkon, és átjárják a húst. Mivel a bél teljesen természetes, a kolbászok nagyon természetes megjelenésűek, mivel alakjuk és méretük kissé szabálytalan.
Szintetikus bél
A mesterséges kolbászbél olyan anyagokból készülhet, mint a kollagén, a cellulóz és a műanyag, és nem mindig ehető. A kollagénbél a legrégebben elterjedt, és állati kollagénből, többnyire tehén- és sertésbőrből állítják elő. Néha a csontokat és az inakat is tartalmazzák, és a bél készülhet baromfiból és halból is. A kollagénbél olcsó választás, és könnyebben használható, mint a természetes bél, mivel jobban szabályozható vele a kolbász súlya és mérete.
A cellulózbél viszkózból készül, amely egy olyan anyag, amely a fapépből vagy a gyapotlinterekből (a gyapotmaghoz tapadó rostok, miután a gyapotról leválasztották) származó cellulózból áll. Ezek a burkolatok erősek, átlátszóak és füstáteresztőek; a főzés után lehúzzák őket. A műanyag bél nem ehető, és mivel nem engedi át a füstölést, ezért a nem füstölt, nagy hozamú termékekhez használják.
Néhány műbél használat előtt forró csapvízben kell áztatni, és a töltés előtt késheggyel át kell szúrni, hogy a légbuborékok eltűnjenek. A műbél használatának előnye a szilárdság és az egyenletesség.
Alternatív burkolatok
Ha nem jut természetes vagy műbélhez, vagy egyszerűen nem akarja használni őket, de mégis szeretne kolbászkarikákat készíteni, akkor muszlincsíkokból is készíthet burkolatot. A kb. 1 1/2 hüvelyk átmérőjű bél kialakításához vágjon kb. 6 hüvelyk széles és 16 hüvelyk hosszú csíkokat. Hajtsa össze hosszában, és varrja össze a széleket, hogy csöveket formázzon.
Ha egyáltalán nem használ hüvelyeket, akkor is formázhat kolbászszeleteket, ha a keveréket fóliába vagy műanyag fóliába tekeri, és szilárdságig hűtőbe teszi. A kolbászkeverékhez kötőanyagot (zsemlemorzsa, szójafehérje-koncentrátum stb.) kell adni, általában a keverék 5-10%-át, hogy a hús ne váljon szét főzés közben.