A modernitás koncepciója fontos érv volt az európai imperializmus projektjeiben, és egy másik elem, amely megkülönbözteti a gyarmatosítás e formáját a gyarmatosítás régebbi formáitól. Gyakran ennek tulajdonították globális hatalmukat, és ezáltal jogosultságukat arra, hogy más társadalmak felett hatalmat gyakoroljanak. Ha azonban a modernitást egyedi európai fejlődésként tekintjük, nem vesszük figyelembe a “Keletről” érkező befolyást és konkurenciát. Az olyan civilizációk, mint az Oszmán Birodalom (Casale,2010) az európai országok mellett versenytársak voltak a globális dominanciáért folytatott küzdelemben.
A modernitás tehát továbbra is az egyik fontos módja annak, ahogyan mind a Közel-Kelet bennfentesei, mind a kívülállók az európai közösségek és a világ többi része közötti különbségeket konceptualizálják. Ez sok tekintetben a technikai fejlődés felé irányuló globális versenyben jelenik meg. Marshall Hodgson közel-keleti történész szerint:
“a világ egy része és a világ többi része közötti fejlettségbeli különbség döntő jelentőségűvé válik, és meg kell értenünk a jellegét ahhoz, hogy bármi mást megértsünk.” 176. o., Hodgson, 1974
Hodgson a továbbiakban kifejti, hogy a szakadéknak inkább a technológiai ugrásokhoz van köze, amelyeket ő “technicizálásnak” nevez. Egy mai posztkoloniális elmélet-alapú perspektívából nézve azonban Hodgson “fejlődés” kifejezésének használata kissé problematikus marad. A posztkoloniális elméleti diskurzus kritizálta a kifejezést, mivel az azt sugallja, hogy bizonyos országoknak szükségük van az európaiakra, hogy fejlesszék őket. Ez ugyanis végső soron a “segítség” szükségességén alapuló gyarmati gyakorlatot igazolja.”
A modernitás a fenti okok miatt erős fogalmi kapcsolatot teremt a kulturális imperializmussal. Egyszerre volt az európai imperializmus logikája, valamint gazdasági és társadalmi hatása. A gyarmatosítók elkötelezett erőfeszítéseket tettek annak érdekében, hogy olyan helyi munkaerőt hozzanak létre, amely nemcsak a technológiáikban és módszereikben, hanem a kulturális normáikban és világnézetükben is járatos. Esposito így írja le ezt a mentalitást:
“Sok európai úgy vélte, hogy a modernitás nemcsak a felvilágosodást és az ipari forradalmat előidéző körülmények eredménye, hanem a kereszténység mint vallás és kultúra eredendő felsőbbrendűségének is köszönhető”. Esposito, Forward, Tolan et al, 2013, x. o.
Ez is tükrözi a vallás és a kultúra közötti szoros kapcsolatot, amely abban az időben a norma volt, bár a szekularizáció Európában és a Közel-Keleten is jelentős erővé vált.
Az Európa Közel-Keletre gyakorolt kifejezett hatása ellenére túlzott leegyszerűsítés azt állítani, hogy a Közel-Keletet az európaiak modernizálták. A 8. oldalon említett tudományos és társadalmi vívmányok és azok világméretű jelentősége tekintetében hosszú emlékezetűek. A modernizációra való törekvés belülről volt a legintenzívebben érezhető, és állandó vita folyt arról, hogy ez a nyugatiasodást jelentette-e.
A fejlett/fejlődő kettősség sok szempontból hamis kettősség. Ez részben azért van így, mert a modernitást gyakran a tradicionalizmussal szemben határozták meg. A kettősség hajlamos kitérni a kritikai elemzés elől, mert hamis választási lehetőséget kínál; vagyis egy felsőbbrendű/alsóbbrendű konstrukciót mutatnak be, amelyben kevés hely marad az árnyalatoknak vagy a pontosságnak. A modern/hagyományos kettősség esetében számos olyan sztereotípiát erősít meg, amelyek a “modernizált” vagy “fejlett” országok uralmát igazolják. Ez része a lineáris “fejlődés” paradigmájának, amely a mainstream történelemtankönyvek alapjául szolgál.
Míg az arab országokban számos modernizáló reformer volt, az első világháború utáni korszakból három nem arab modernizáló emelkedik ki. A törökországi Musztafa Kemal Atatürk, az iráni Reza sah és az afganisztáni Amanullah Khan fáradhatatlanul dolgoztak országaik modernizálásán, sőt, a haladó társadalmi intézmények és a nők jogai tekintetében még a nyugati nemzeteket is felülmúlták. A modernizáció az 1920-as évek óta teljes erővel zajlik az egész Közel-Keleten. Társadalmi reformjaik gyakran meghaladták az európai haladást, szavazati jogot adtak a nőknek, és nevelőként fontos szerepet kaptak a modernizációs erőfeszítésekben. Mustafa Kemal Atatürk lánya pilóta volt. Ő és más modernizáló vezetők (lásd alább) a liberális szekularizmust vezették be a kormányzati intézményekben.
Modernizáló vezetők:
