A Legion Field közel egy évszázada Birmingham látképének részeként áll, de egyesek szerint az Old Gray Lady évei meg vannak számlálva.
A stadion 100 évnyi déli sporttörténelmet őriz – nem csak a futball és a labdarúgás, hanem a koncertek, felújítások és gyűlések terén is. Történelmének mélysége fontos, és a jövőjéhez kapcsolódó bármilyen árcédula is.
A nyugat-birminghami létesítmény milliós gazdasági hatást gyakorol a városra (az idei Magic City Classicból becslések szerint 20 millió dollárt), de a Legion Field fenntartásának és üzemeltetésének teljes költségének meghatározása bonyolult.
A birminghami városi tanács idén nyáron jóváhagyta a 3 dollár/éj szállodai pótdíjat, amely várhatóan további 3 millió dollárt hoz évente a sportturizmus népszerűsítésére. Egy tanácsadó cég a múlt héten közzétett egy jelentést a környékbeli lakosok véleményéről a Legion Fielddel kapcsolatban, amelyből kiderült, hogy a lakosok többsége szeretné, ha a területet átépítenék.
Míg a stadion jövője nem tisztázott, bármilyen jövője is lesz, az adófizetők dollárjainak árán fog megvalósulni.
A pénzügyekről
A Legion Fieldet a birminghami Városfejlesztési és Rekreációs Minisztérium kezeli.
A Városfejlesztési és Rekreációs Minisztérium pénzügyeinek nyilvántartási módja miatt nehéz meghatározni a Legion Field üzemeltetésének és fenntartásának pontos költségeit. Néhány Legion Field-specifikus számadat azonban rendelkezésre áll a bevételekről és kiadásokról; más bevételeket és kiadásokat nem lehetett megosztani az egyes Parks and Recreation létesítményekre.
A költségvetési jelentések és a városi tisztviselők magyarázatai alapján a következőket tudjuk a Legion Field bevételeiről és kiadásairól:
A június 30-án zárult költségvetési évben a Legion Field 416 065 dolláros bevételt termelt – 2013 óta a legtöbbet. Az elmúlt öt év átlagos éves bevétele körülbelül 319 000 dollár.
Ez főként a parkolási díjakból származik, de a koncessziókból, az újrahasznosításból és az ajándékbolt bevételéből is. A Legion Field nem keres pénzt a stadionban zajló események jegyeladásából.
A stadion üzemeltetési költségeinek meghatározása bonyolultabb. A Parks and Recreation által szolgáltatott költségvetési és kiadási információk nem tartalmazzák az olyan tételeket, mint a Legion Fieldben dolgozó alkalmazottak bérének és juttatásainak költségei, vagy a közüzemi szolgáltatások és az ellátmányok költségei. A tisztviselők azonban néhány kiadási tételt közvetlenül a Legion Fieldhez tudtak kötni. Ezek a kiadások 2019-ben összesen több mint 1,3 millió dollárt tettek ki, így a Legion Field idén közel 1 millió dolláros mínuszba került.
A Parks and Recreation jelentései szerint a Legion fenntartásának és üzemeltetésének költségei 2008 óta folyamatosan emelkednek.
Rövid történelem
A Legion Field vagy a híres alabamai futballedző, Bear Bryant karrierjének említése nosztalgikus történeteket szül a stadionról és az ott megrendezett számos történelmi mérkőzésről és eseményről.
A stadiont 1926-ban építették, és az Amerikai Légióról nevezték el. Amikor 1927-ben megnyílt, 21 000 férőhelyes volt. A Howard College (ma Samford University) a Birmingham-Southern ellen játszott az első mérkőzésen 92 évvel ezelőtt, 1927. november 19-én.
A Legion Field ma sokkal másképp néz ki, mint amikor megnyílt. A múltbeli élet maradványai élnek és virulnak. Az eredeti boltívek érintetlenek. Ugyanaz az építész, David O. Whilldin tervezte, aki a 2nd Avenue North-on található Florentine Buildinget is.
A stadiont ötször bővítették, így a stadion eredeti befogadóképessége majdnem megnégyszereződött, valamivel több mint 83 000 főre. A stadion befogadóképessége 2005-ben csökkent a jelenlegi 71 000 főre, miután szerkezeti problémák miatt a keleti oldali felső fedélzetet nem tartották biztonságosnak és túl drágának a javításhoz, így kénytelen volt eltávolítani.
“Lehet látni a rozsdát, lehet látni a repedéseket, de számomra a Legion Field nem ezt a történetet meséli el. Azokra a nagyszerű játékosokra gondolok, akik itt megfordultak” – mondta Stanley Robinson, a Városfejlesztési és Szabadidőügyi Minisztérium szóvivője. “Bármilyen felületes pillantás a Legion Field stadionra, a nevek csak úgy felbukkannak – Hall of Famers. Ezek olyan srácok voltak, akik idejöttek és játszottak, egyetemisták, akik csak úgy történelmet írtak.”
Kérdezzen meg bárkit a stadionhoz fűződő emlékeiről, és talán mesélni fog a UAB visszatérő futballszezonjáról, Van Tiffin 52 yardos mezőnygóljáról a ’85-ös Iron Bowlban, arról, hogy látta Joe Namath-ot, Bo Jacksont és Peyton Manninget, hogy hallotta Simpson Pepper bemondót az időt és a hőmérsékletet, vagy hogy gyerekként átverekedte magát a tömegen, hogy megpillanthassa a kapufának támaszkodó Bear Bryantet.
A rajongók közel őrzik ezeket az emlékeket. Sokak számára ezek jelentik az első találkozást a déli egyetemi futball varázsával és vonzerejével.
Egyébként több profi futballcsapat is játszott ott. A legutóbbi a Birmingham Iron volt. A liga, az Alliance of American Football, megszűnt, mielőtt az Iron befejezhette volna az első szezonját.
A Legion Field számos történelmi mérkőzésnek adott otthont, köztük az első Délkeleti Konferencia bajnokságnak, az Iron Bowlnak és a Magic City Classicnak, de a Legion Field legendáját felépítő nevek többsége már más legelőkre költözött. A SEC-bajnokság átköltözött Atlantába, az Iron Bowl pedig ma már felváltva kerül megrendezésre Tuscaloosa és Auburn között.
Auburn, amely egykor évente akár három mérkőzésnek is otthont adott a Legion Fielden, 1991-ben játszotta ott az utolsó hazai mérkőzését. Az Alabama a 2003-as szezon után minden mérkőzését Tuscaloosába tette át. Az Alabama High School Athletic Association “Super 6” futballbajnoksága 2008 után távozott. A legtöbb középiskola abbahagyta az ottani mérkőzéseket, mivel a birminghami városi iskolák elkezdték a campuson belüli létesítmények építését.
Auburn játékosa, Bo Jackson átugrik a csúcson az Alabama elleni 1982-es mérkőzésen a Legion Field-en. (Tom Self / Birmingham News file).
De annak idején az Alabama és az Auburn meccsek kombinációja, valamint a középiskolások tucatjai – amelyek közül kiemelkedett a 38 évig tartó Crippled Children’s Classic, amely egyes meccseken akár 40 000 szurkolót is vonzott – elnyerték Birminghamben a “Dél futballfővárosa” becenevet.”
Walter Garrett, a Legion Field vezetője 38 éven át, mielőtt 2006-ban nyugdíjba ment, még mindig emlékszik arra a sok munkára, amelyet a nagy meccsek megrendezése igényelt. Az 1980-as években, elmondása szerint, akár 30-40 esemény is lehetett a futballszezonok alatt.
“Akkoriban jelentős számú mérkőzés volt” – mondta. Az Alabama futballmérkőzések, az Auburn futballmérkőzések, a bowl-meccsek, a középiskolai futballmérkőzések és a különböző események és koncertek miatt a menetrend gyorsan megtelt.”
A Legion Field-en évente megrendezett két legnagyobb mérkőzés az ESPN Birmingham Bowl és a Magic City Classic.
Néhányan azt mondták, hogy az öreg szürke hölgy gyermekei “felnőttek, elköltöztek otthonról, és soha nem tértek vissza a Graymont Avenue-ra”, ahogy Bob Carlton, az AL.com írta.
De két gyermeke, a UAB futball és a Magic City Classic egyelőre még otthon él.
A Legion Field 1991 óta a UAB otthona, kivéve azt a két évet, amikor a futballprogram szünetelt. 2018-ban, mindössze a futballprogram feltámadása utáni második évben a Blazers megnyerte a Conference USA bajnoki címét. A győzelmet bajnoki parádéval ünnepelték meg Birminghamben.
Az UAB évek óta a Legion Field fő bérlője, de a Blazers hamarosan elhagyja a fészket. A UAB 2021 őszétől kezdve a jelenleg épülő Protective Stadiumban játssza majd hazai mérkőzéseit.
A Classic, Alabama két legnagyobb történelmi fekete főiskolája közötti történelmi mérkőzés 77 éve a Legion Field-en zajlik. Ez a legnagyobb HBCU-meccs az országban, és minden évben több ezer szenvedélyes szurkolót vonz Birminghambe az ország minden tájáról.
Alabama A&M és Alabama State 1924-ben találkozott először futballban, felváltva Montgomery és Huntsville között. A sorozat 1940-ben Birminghambe költözött, és megszületett a Magic City Classic. A csapatok azóta minden évben a Legion Field-en játszottak, kivéve egy kétéves szünetet 1943-ban és 1944-ben a második világháború miatt.
“Edzőket vettek fel és rúgtak ki a Classic alapján” – mondta Terrance Jones, az ASU helyettes atlétikai igazgatója. Szerinte ez az a mérkőzés, amelyet sok játékos a legjobban vár.
A Classic több mint egy rivalizáló mérkőzés. Néhány szurkoló egyfajta hazatérésként vagy családi találkozóként jellemezte. A szurkolók a Classic révén olyan barátokra tettek szert, akiket általában csak október utolsó hétvégéjén látnak.
Ez a HBCU-k egyhetes ünnepe, bulikkal, zenei eseményekkel és felvonulásokkal fűszerezve. Bár a szurkolók természetesen választanak egy csapatot – Alabama State University vagy Alabama A&M -, a legtöbb szurkoló a meccsen ugyanúgy rajong a Classicért, mint a csapatáért.
A szurkolók a Classicra tartogatják a szabadságukat. Több ezer dollárt költenek repülőjegyre, ételre, italra és szurkolói felszerelésre.
Ha a Classicot a BJCC melletti, jelenleg épülő Protective Stadiumba költöztetik, a szurkolók szerint megváltozik a hangulat.
“Az egész hangulat megváltozik. Lehet, hogy egyszer vagy kétszer kipróbálom, de nem. A Legion Field az, ami különleges” – mondta az Alabama State szurkolója, Faye Bolden.
A Mobile-ban született Bolden több mint 20 éve jár a családjával a Magic City Classicra. A családja elhozta a lakókocsiját, egy szabadtéri sátrat és annyi ételt, hogy alig fért el a lakókocsi konyhájának pultjain. És Boldenék csak egyek a több száz másik család közül, akik minden évben elutaznak a Legion Fieldre.
Egyes szurkolók úgy érezték, hogy az Iron Bowl – az Alabama és az Auburn közötti mérkőzés – soha nem lesz olyan energikus, mint azokban az években, amikor a Legion Fielden játszották.
Még Garrett is egyetértett abban, hogy az Iron Bowl megváltozott, mióta elhagyta a Graymont Avenue-t. 1988 volt az utolsó év, amikor az Iron Bowlt a Legion Field-en játszották, és a jegyeket egyenlően osztották el a két csapat között.
“Azzal, hogy a jegyek fele-fele arányban voltak, ez egy teljesen más játék volt. Számomra jobb volt, mert mindig volt valami – az egyik fél mindig kiabált valami jóért vagy rosszért. Mindig történt valami a két diákszektorral és a két zenekarral” – mondta.”
Nem ez az első alkalom, hogy a szurkolók a Classic jövőbeli otthona miatt törik a fejüket. Hasonló kérdéseket tettek fel 2012-ben, amikor az Alabama State University új futballstadiont épített.
A játék akkor nem költözött el, mivel a tisztviselők határozottan kijelentették: “A Classic itt marad.”
De ezúttal? A Classic jövőjével kapcsolatos kérdésekre egyelőre nem kaptunk választ.
A két főiskola és a város közötti jelenlegi szerződés értelmében a Classicot 2022-ig a Legion Field-en játsszák. Az, hogy mi lesz ezen az éven túl, még nem derült ki.
A Védelmi Stadion várhatóan 2021 őszére készül el – éppen időben a UAB futballszezonjára.
Mi lesz a Legion Field következő állomása?
A múlt héten a Think Rubix tanácsadó cég közzétett egy jelentést több mint 1000 nyugat-birminghami lakos véleményéről, amelyből kiderült, hogy a lakosok többsége támogatja a Legion Field és a környező McLendon Park átépítését.
Birmingham városi tanácsának elnöke, William Parker, aki a parkok és rekreációs bizottságban is helyet foglal, azt mondja, hogy szeretné, ha a Legion Field a következő 50 évben is életképes maradna Birminghamben.
Nagyszabású ötletei vannak a stadionban tartandó rendezvényekkel kapcsolatban, beleértve konferenciákat, zenei fesztiválokat, videojáték-tornákat, egyetemi futballmérkőzéseket és középiskolai futballtornákat. Kacérkodott azzal az ötlettel, hogy a stadiont és a 99 hektáros McLendon Parkot ifjúsági sportkomplexummá alakítja át softball- és baseballpályákkal, valamint teniszpályákkal.
Parker gyakran hivatkozik a stadion által generált bevételek helyett a Legion Fieldben tartott események gazdasági hatásaira. A Greater Birmingham Convention & Visitors Bureau szerint a Magic City Classic általában 18-22 millió dollár közötti gazdasági hatást generál minden évben. A Birmingham Bowl az elmúlt öt évben összesen mintegy 54 millió dollár gazdasági hatást generált.
A generált gazdasági hatás dollárjait egy képlet segítségével határozzák meg, amely a rendezvény típusán, a résztvevők számán, a látogatók által a városban töltött napok becsült számán, valamint az általuk élelmiszerre, szállásra és egyéb utazással kapcsolatos kiadásokra költött összeg becslésén alapul.
Szeptemberben a Parks and Recreation Board elfogadott egy határozatot, amely lehetővé teszi, hogy a Legion Field és a McLendon Park legjobb jövőbeli felhasználásának meghatározása érdekében tanácsadót keressenek.
Parker egy e-mail címet is létrehozott a lakosok számára, hogy véleményt nyilváníthassanak a stadion legjobb jövőbeli felhasználásáról.
Néhány lakos javasolta a stadion történelmének megőrzését
Scott Myers, az Alabama Sports Hall of Fame igazgatója elmondta, hogy érdekli a Legion Fielden szerzett történelem egy részének megőrzése, de nincs konkrét terve arra, hogyan lehetne ezt a legjobban megvalósítani.
“Meg kell védenünk a műemlékeinket és a történelmi dolgokat. Mi lenne, ha lebontanánk a Rickwood Fieldet? Az egész történelem elveszett volna” – mondta. “A Rickwood Field Amerika legrégebbi baseball-parkja és a Birmingham Barons első otthona. Minden évben megrendezik a Rickwood Classicot a parkban.”
“Fontos a történelmi megőrzése annak, hogy mi minden történt ott, és mit jelent ez sok birminghami és alabamai lakos számára. Azt hiszem, ezt nagyon fontos figyelembe vennünk, amikor továbblépünk azzal, ami a Legion Field-en és a környező területeken történt.”
Bear Bryant edző a kapufának támaszkodik a Legion Field-en az 1970-es Iron Bowl mérkőzésen. Az Auburn 33-28-ra nyert az Alabama ellen. (AL.com fájl).
Forrás: 12:30-kor frissítve: a Birmingham Bowl az elmúlt 5 évben 54 millió dollár gazdasági hatást hozott.