A leopárdcápát, mint aktív fajt, amely erős hullámzó mozgással úszik, általában a hullámzási zónában vagy közvetlenül a hullámzási zónán túl cirkálva látjuk. Éjszaka aktívabb, mint nappal, és néha mozdulatlanul fekszik a fenéken. A Tomales-öbölben és másutt a leopárdcápa követi a dagályt az iszapszigetekre, hogy táplálékot keressen, és csak olyan gyorsan vonul vissza, hogy a víz visszahúzódásakor ne kerüljön partra vagy csapdába. A Santa Catalina-szigeten a rezidens cápák a napot együtt töltik a sekély vízben, éjszaka pedig szétszélednek a mélyebb vizekbe, akár 10 km távolságra is.
A leopárdcápák születésüktől fogva nagy, általában kor és nem szerint elkülönített iskolákat alkotnak, amelyek keveredhetnek a szürke vagy barna simacápákkal (Mustelus californicus és M. henlei) vagy a tüskés kutyahalakkal (Squalus acanthias). Ezek a rajok nyilvánvalóan nomádok, gyakran hirtelen jelennek meg egy területen néhány órára, majd ugyanilyen gyorsan el is tűnnek. Fogságban megfigyelték, hogy a nagyobb cápák a kisebb egyedek fölötti dominanciájukat a mellúszóra mért enyhe csípésekkel bizonyítják. Nyári napokon az ivarérett nőstények nagy csoportjai sekély öblökben és torkolatokban gyülekeznek, és éjszaka szétszélednek. Mivel ezek a nőstények a legmelegebb vízfoltokat követik, ami lehetővé teszi számukra, hogy belső testhőmérsékletüket akár 3 °C-kal is megemeljék, feltételezések szerint a hőséget kihasználva felgyorsítják saját és ivadékaik növekedését. Ezeknek a csoportosulásoknak a tagsága nem állandó, az egyes nőstények időszakosan váltogatják egymást a különböző, több kilométeres körzetben elszórtan elhelyezkedő helyek között.
A rokon szürke és barna simacápákhoz képest, amelyekkel közös az elterjedési területük, a leopárdcápának kisebb és több vörösvérsejtje van, ami lehetővé teszi számára az oxigén hatékonyabb feldolgozását. Ez alkalmazkodás lehet az oxigénhiányos torkolati környezetben való táplálkozáshoz. A szemük nagyon kevés kúpsejtet tartalmaz, valószínűleg a zavaros víz miatt, amelyben élnek. A kistestű leopárdcápák a nagyobb cápák, például a nagy fehér cápa (Carcharodon carcharias) és a széles orrú hetescápa (Notorynchus cepedianus) áldozatául esnek. Egy alkalommal a Humboldt-öbölben egy leopárdcápára lesből támadt egy hetescápa, és olyan lendülettel csapott le rá, hogy a nagyobb ragadozó egy pillanatra partra vetette magát. A faj ismert parazitái közé tartoznak a Phyllobothrium riseri, a Lacistorhynchus dollfusi és a Paraorygmatobothrium barber galandférgek, valamint az Echthrogaleus eoleoptratus és a Achtheinus oblongatus kopepodák.
TáplálkozásSzerkesztés
A leopárdcápa tápláléka apró benti és parti állatokból, elsősorban rákokból (Cancridae, Grapsidae és Hippoidea), garnélarákokból áll, csontos halak (többek között szardella, hering, topsmelt, krokett, szörfös sügér, süllő, sziklahal, laposhal, laposhal és jászkeszeg), halikra, kagylók és az echiuridikus zsírszálló féreg (Urechis caupo). Ez az opportunista vadász arról is ismert, hogy megeszi a szellem garnélarákot, a polihétaférgeket, valamint a simahal, a lapátorrú gitarrhal (Rhinobatos productus) és a denevérrája (Myliobatis californicus) ivadékait. Az angolnafű (Zostera) és az algák véletlenül lenyelhetők.
A leopárdcápa úgy kapja el a zsákmányt, hogy a szájüregét kitágítva szívóerőt fejt ki, amit megkönnyít, hogy a szájpadlásporcok előrehajolnak, és így a szájat csővé formálják. Ezzel egyidejűleg a cápa előrenyújtja állkapcsát, hogy fogai közé szorítsa a zsákmányt. Más cápákhoz hasonlóan a leopárdcápa fogai is időnként kihullanak és kicserélődnek; 9-12 napba telik, mire egy cserefog a helyére kerül. A leopárdcápákat fogták már kagylószifonokkal teli gyomorral, amelyeket a cápák megragadnak, mielőtt a kagylók visszahúzódnának, és a testük karoló mozdulatával letörnek. Előfordul, hogy a cápa ily módon az egész kagylótestet kitépi a héjából. Más vizsgált cápák gyomrában egész vendéglős férgek voltak, harapásnyomok nélkül, ami arra utal, hogy a cápák kiszívták őket az odújukból. A San Franciscó-i öbölben egy üreges hídtartó alatt leopárdcápák és tüskés kutyahalak egy csoportját figyelték meg, amint egy sűrű szardellahalrajjal táplálkoztak úgy, hogy lassan, az óramutató járásával ellentétes irányban úsztak át az óramutató járásával megegyezően úszó rajon, és lenyelték a véletlenül a nyitott szájukba kerülő szardellákat.
Ez a faj egyes helyeken csak néhány zsákmánytípussal és kevés mással táplálkozik (pl. a Tomales-öbölben vendéglős férgekkel és rákokkal, a Humboldt-öbölben a kaliforniai süllő (Atherinopsis californiensis) ikráival és a Romaleon antennarium és Metacarcinus magister rákokkal). A zsákmányolt zsákmány a helytől, az évszaktól és az életkortól függ. Például a Monterey-öböl Elkhorn Slough-jában télen és tavasszal főként rákokat és vendéglős férgeket, télen és kora nyáron halikrákat, nyáron csontos halakat, ősszel pedig grapsid rákokat és kagylókat fogyasztanak. A fiatal cápák főként rákokkal táplálkoznak, és amint elérik a 70-80 cm-es hosszúságot, áttérnek a kagylószifonra, a halikrára és a vendéglősférgekre. A legnagyobb cápák fogyasztják a legtöbb halat.
ÉlettörténetSzerkesztés
A leopárdcápa aplacentális életmódot folytat, a fejlődő embriókat a születésig a sárgatest tartja fenn. Az északi területeken a nőstények az öblöket és a mocsarakat használják szülőhelyként, míg délen a nyílt területeken szülnek. A kaliforniai partok mentén ismert szaporodóhelyek a következők: Humboldt-öböl, Tomales-öböl, Bodega-öböl, San Francisco-öböl, Elkhorn Slough, Morro-öböl, Santa Monica-öböl (Los Angeles), Catalina Harbor (Santa Catalina-sziget) és San Diego Bay.
A nőstények évente 1-37 kölyköt hoznak világra márciustól júliusig (a legtöbbet áprilisban vagy májusban), a kölykök száma a nőstény méretével nő. A Humboldt- és a San Franciscó-i öbölben a nőstények a kölyköket a menedéket és táplálékot is nyújtó parlagfű-ágyakban rakják le. Catalina Harborban a nőstények 1 méteres vízben, a hátukat és hátúszójukat szabadon hagyva szülnek; a kölykök még sekélyebb, kevesebb mint 30 cm mély vízben maradnak. A párzásra a születést követő kora nyáron kerül sor; az egyetlen ismert megfigyelés erről a vadonban 2004-ben történt La Jolla partjainál, ahol kilenc cápát gyűjtöttek össze a parttól 19 méterre, 0,3-3 m mély vízben.
Az újszülött leopárdcápák hossza körülbelül 20 cm. Az életük első 3-4 évét követően viszonylag lassú növekedésű hím leopárdcápák évente átlagosan 2,0 cm-t nőnek, és 7-13 éves korukban érik el az ivarérettséget, 0,7-1,2 m hosszúsággal, míg a nőstények évente átlagosan 2,3 cm-t nőnek, 10-15 éves korukban érik el az ivarérettséget, és 1,1-1,3 m hosszúsággal. Az azonos korú egyedek mérete jelentősen eltérhet, és a nagytestű cápák különösen lassan nőnek: egy példányról dokumentálták, hogy 12 év alatt mindössze 4 cm-t nőtt a hossza. A faj maximális élettartamát 30 évre becsülik.