A másodrendű kondicionálás (SOC) működésének elméleti modelljei az asszociatív tanuláselméleteken alapulnak. Négy átfogó modell létezik, amelyek a SOC során kialakuló asszociációkon alapulnak. Az első modell szerint a másodrendű inger (CS2) és a kondicionált válasz (CR) közvetlen kapcsolatot alkot, amelyet az elsőrendű inger (CS1) jelenléte erősít. A második modell szerint a sikeres SOC során az egyes ingerek asszociatív reprezentációja jön létre. A CS2 bemutatása a CS1 reprezentációját idézné elő, amely a kondicionálatlan inger (US) reprezentációját idézné elő, így vezetve a CR-hez. A harmadik modell közvetlen kapcsolatot javasol a CS2 és az US reprezentációja között, ami a CR-hez vezet. A negyedik modell azt sugallja, hogy a CS2 a CS1 reprezentáción keresztül váltja ki a CR-t, mert a CS2 és a CS1 reprezentáció között kapcsolat áll fenn. másodrendű kondicionálás segít megmagyarázni, hogy egyes emberek miért vágynak annyira a pénzre, hogy felhalmozzák azt, és még jobban értékelik, mint a vele vásárolt tárgyakat. A pénzt kezdetben olyan tárgyak megvásárlására használják, amelyek kielégítő eredményeket hoznak, mint például egy drága autó. Bár a pénz nem kapcsolódik közvetlenül egy új sportautó vezetésének izgalmához, a másodrendű kondicionálás révén a pénz összekapcsolódhat az ilyen típusú kívánatos tulajdonságokkal.