A francia védelmi vonalat az 1930-as években építették ki az ország német határ mentén, és André Maginot hadügyminiszterről nevezték el. Elsősorban La Ferté-től a Rajna folyóig húzódott, bár szakaszai a Rajna és az olasz határ mentén is húzódtak. Az északkeleti határ fő erődítményei 22 nagy földalatti erődítményt és 36 kisebb erődítményt, valamint tömbházakat, bunkereket és vasútvonalakat tartalmaztak. Erőssége és bonyolult kialakítása ellenére a vonal nem tudta megakadályozni a német csapatok invázióját, amelyek 1940 májusában Belgiumon keresztül hatoltak be Franciaországba.
A Maginot-vonalat Andre Maginot (1877-1932) politikusról nevezték el, aki az első világháborúban szolgált, amíg 1914 novemberében meg nem sebesült. Élete hátralévő részében mankót és sétapálcát használt. Miközben az első világháború után Franciaország hadügyminisztereként, majd a képviselőház hadügyi bizottságának elnökeként szolgált, segített befejezni az északkeleti határ mentén húzódó védelmi vonal terveit, és pénzt szerezni a megépítéséhez.
A Maginot-vonal fő erődítményei La Ferte-től (Sedantól harminc kilométerre keletre) a Rajna folyóig terjedtek, de a Rajna mentén és az olasz határ mentén is húzódtak erődítések. Az északkeleti határon lévő erődítések huszonkét hatalmas földalatti erődítményt és harminchat kisebb erődítményt, valamint számos tömbházat és bunkert tartalmaztak. A franciák a legnagyobb erődítményeik többségét azért helyezték el északkeleten, mert meg akarták védeni a Mosel völgye közelében található nagyszámú lakosságot, kulcsfontosságú iparágakat és bőséges természeti erőforrásokat.
A németek első támadása maga a Maginot-vonal ellen 1940. május 16-án történt, és a vonal legnyugatibb csücskében lévő La Ferte elszigetelt erődítményei ellen irányult. A németeknek csak négynapos kemény harcok után sikerült elfoglalniuk a kazamatákat, nagy mennyiségű nehéztüzérség és nagy sebességű 88 mm-es tüzérségi tűz támogatásával. A hatalmas erők bevetése ellenére a németeknek a június 25-i fegyverszünetig egyetlen nagyobb erődítményt sem sikerült elfoglalniuk. Bár a Maginot-vonal erődjeit úgy tervezték, hogy ellenálljanak a Németország felől érkező támadásoknak, a hátulról érkező támadások ellen is védhetőek voltak; következésképpen az amerikaiaknak nem volt könnyű dolguk, amikor 1944-1945-ben átverekedték magukat a vonalon.