A medencék nagyméretű mélyedések a szárazföld felszínén vagy a tengerfenéken. Oldaluk enyhén vagy meredeken lejt, de aljuk mindig szélesebb, mint amilyen mély. A medencékbe ömlő patakok gyakran feltöltik aljzatukat üledékkel. A tavak jellemzően a medencék szárazföldön lévő alacsonyabb részeit foglalják el, így a tavak kiszáradásával teljes mértékben kiemelkedhetnek. A legnagyobb vízzel telt medencék az óceáni medencék – a Csendes-óceán, az Atlanti-óceán és az Indiai-óceán medencéi. A medencék a szárazföldi erózió vagy a szerkezeti geológia miatt léteznek.
A szárazföldön három eróziós tényező a medencék termékeny létrehozója – a folyók, a gleccserek és a talajvíz. A folyók nagy vízgyűjtő medencéket alakítanak ki azáltal, hogy hegyvidéki területeket erodálnak csápszerű, metsző mellékfolyórendszereken keresztül. A MISSISSIPPI-Missouri folyó és az Ohio folyó medencéje példa erre a medencetípusra. A gleccserek úgy hoznak létre medencéket, hogy hatalmas szikladarabokat szednek ki (bányásznak), miközben az alapkőzet felett mozognak. A medencéket a meleg időszakokban történő visszaolvadásuk után hozzák felszínre. A gleccsermedencék mérete jelentősen változik. A mára kihalt Laurentide jégtakaró hozta létre a Hudson-öböl medencéjét KANADA északi részén.
A kontinens középső részén ugyanaz a gleccser alakította ki a Nagy-tavak medencéit és a kisebb, de lenyűgöző Finger Lakes medencéket NEW YORK állam északi részén. Az egykori alpesi gleccserek még kisebb medencéket – a ROCKY MOUNTAINS, HIMALAYAS, ALPS és más magas alpesi régiókban szétszórtan elhelyezkedő cirkó- és sziklamedencéket – vájtak ki. A talajvíz (vagy a föld alatti víz) szintén medencéket hoz létre. A hűvös víz savas kémhatású, és a mészkövet feloldva a földalatti oldócsatornák és felszín alatti barlangok svájci sajtos hálózatát hozza létre. Idővel a barlangtető beomlása egyre nagyobb medencéket hoz létre, amelyeket a geomorfológusok dolináknak és uvaláknak neveznek. Ezek az oldásos medencék jellemzőek a KARST-régiókra (olyan területek, amelyek domborzati formái mészkőoldódás révén alakulnak ki).
Az óceáni, intermontán, törésblokk és szinklinális medencék olyan kőzetek eredményei, amelyek süllyednek, görbülnek, hajlanak vagy törnek. Az óceáni medencék alakja, mérete és topográfiája mindezen mozgások eredménye. Az óceáni medencéknek számos szerkezeti részmedencéje van, amelyek vastag, háborítatlan, finomszemcsés üledékrétegeket gyűjtenek. A szárazföldön a legnagyobb medence az intermontán medence, egy magasabban fekvő szárazföldi formák által körülzárt széles terület. Jó példa erre a Nagy-medence régiója, amely a Csendes-óceáni hegységrendszer és a Sziklás-hegység között helyezkedik el az Egyesült Államok nyugati részén.
A harmadik medencetípus – a szinklinális medence – üledékes kőzetek lehajló rétegeiből áll. Erre példa a LONDON vagy a PÁRIZSI medencék. A szinklinális medencék fontosak lehetnek, mivel üledékkel töltődnek fel, és ezáltal segítik az alatta lévő szénrétegek megőrzését, mint például a Saar-medence Franciaországban, a Donyec-medence Nagy-Britanniában vagy a Wyoming-völgy PENNSYLVANIA-ban. A legkisebb medence a törésblokk-medence (graben), amely a medencés-tartományos domborzatra jellemző. A medencét a törések mentén végbemenő függőleges elmozdulás (normál törés) hozza létre. A Great Basin régióban számos törésblokk-medence és közbeeső hegyvonulat található.