1950 szeptemberében Oliver Brown a kansasi Topekában kislányát kísérte el a szomszédos iskolába. Amikor azonban megpróbálta beíratni a lányt a kizárólag fehérekből álló Sumner Schoolba, nem adtak neki helyet, mert fekete volt. Ez az elutasítás indította el az Egyesült Államok történelmének egyik leghíresebb bírósági ügyét, a Brown kontra Topeka, Kansas-i Oktatási Tanács ügyet. Az ezt követő 1954-es legfelsőbb bírósági döntés megsemmisítette a fél évszázados “külön, de egyenlő” normát, és az iskolai szegregáció megszüntetésének korszakát nyitotta meg. Vasárnap 75 éves korában Topekában meghalt Linda Brown, a monumentális ítélet középpontjában álló kislány – írja Neil Genzlinger a The New York Timesban.
Topeka, az állam fővárosa az 1950-es évek elején mintegy 80 ezer lakosú volt a Smithsonian’s National Museum of American History Brown v. Board című kiállítása szerint. A lakosság mintegy 80 százaléka fekete volt, és bár a buszokon és a vasútvonalakon integrálták a közlekedést, a legtöbb nyilvános hely, például a szállodák és az éttermek továbbra is szegregáltak maradtak.
Oliver Brownnak és Topeka fekete közösségének más tagjainak elege lett. “Apám olyan volt, mint sok más fekete szülő itt Topekában abban az időben” – magyarázta Brown az Eyes on the Prize című 1985-ös dokumentumfilmben, amelyről a CNN tudósít. “Nem az oktatás minősége miatt aggódtak, amit a gyerekeik kaptak, hanem a mennyiség – vagy a távolság – miatt, amit a gyermeknek meg kellett tennie, hogy oktatásban részesüljön.”
Miatt nem engedték be a helyi állami általános iskolába, amely mindössze hét háztömbnyire volt az otthonától, Linda kénytelen volt egy veszélyes területen keresztül gyalogolni, hogy eljusson egy buszmegállóba, ahol “sokszor kellett várnia a hidegben, az esőben és a hóban”, hogy egy másik, 21 tömbnyire lévő iskolába járhasson, ahogy az apja később vallotta.
A Brownék egyike lettek annak a 13 topekai családnak, akiket a Színesek Előrehaladásának Országos Szövetsége kiválasztott, hogy potenciális kísérleti esetként szolgáljanak a törvényesített faji megkülönböztetés megszüntetésére az állami iskolákban. Hasonló akciók zajlottak a közösségekben szerte az országban. Ahogy Genzlinger beszámol róla, a NAACP utasításai az egyes családoknak a következők voltak: “Keressék meg a lakóhelyükhöz legközelebbi fehér iskolát, vigyék magukkal a gyermeküket vagy gyermekeiket és egy tanút, és próbáljanak meg beiratkozni ősszel, majd jöjjenek vissza, és mondják el, mi történt.”
A History.com szerint, miután lányát nem vették fel a Sumner iskolába, Oliver Brown csoportos keresetet nyújtott be a topekai iskolaszék ellen. Ez az ügy végigjárta a bíróságok útját, más próbaperekkel együtt. Végül 1952-ben Brown ügyét és négy másik ügyet Delaware-ből, Virginiából, Dél-Karolinából és Washingtonból egyesítették a Brown v. Board of Education of Topeka ügyben, amelyet a Legfelsőbb Bíróság tárgyalt. (Korábban az alsóbb szintű bíróságok az iskolatanácsok javára döntöttek, az 1896-os Plessy kontra Feguson legfelsőbb bírósági ügyben hozott “külön, de egyenlő” ítéletnek megfelelően, amely legitimálta a Jim Crow szegregációt.)
Amikor a Legfelsőbb Bíróság 1954-ben a felperesek javára döntött, az ügy jogilag véget vetett a szegregáció “külön, de egyenlő” korszakának. A valóság azonban sokkal másképp nézett ki a helyszínen élő emberek számára. Országszerte az iskolatanácsok és az államok különböző trükkökkel próbálták kijátszani a szegregáció megszüntetéséről szóló végzéseket, egyes területek pedig egyszerűen figyelmen kívül hagyták a felhatalmazást. Ez vezetett a polgárjogi korszak néhány leghíresebb incidenséhez, köztük az arkansasi Little Rock Central High Schoolban kialakult patthelyzethez, amikor a később “Little Rock kilencének” nevezett fekete középiskolás diákok egy csoportját a Nemzeti Gárda megakadályozta abban, hogy belépjen az épületbe, amelyet Orval Faubus arkansasi kormányzó hívott össze, dacolva a Legfelsőbb Bíróság döntésével. Később az Eisenhower elnök által küldött szövetségi csapatok kísérték be a gyerekeket az iskolába.
Még 1963-ban George Wallace alabamai kormányzó és állami katonák fizikailag eltorlaszolták az Alabamai Egyetem beiratkozási termének ajtaját, hogy megakadályozzák két fekete diák beiratkozását. Nekik is félre kellett állniuk, amikor a szövetségi Nemzeti Gárda csapatait bevetették.
Harry R. Rubenstein, az Amerikai Történelem Nemzeti Múzeumának politikatörténeti kurátora szerint az USA más volt Brown előtt. “Az emberek számára nehéz megérteni, mit jelentett egy olyan társadalomban élni, ahol törvényesített szegregáció volt” – mondja. “Az állam teljes súlya ott volt, hogy érvényt szerezzen a szegregációnak. A polgárjogi mozgalom egyik fő problémája ez a jogi akadály volt.”
Nagyon fontos megérteni, hogy a Brown nem csak egy topekai család romantikus története volt, amely szembeszállt az igazságtalansággal. Mint Rubenstein elmagyarázza, jogtudósok egy csoportja már az 1930-as évek óta dolgozott azon, hogy megteremtse a tökéletes próbatételt. A mozgalmat a NAACP jogi szárnya és a Howard Egyetem jogi karának tagjai vezették. “A Brown a jogászok egy csoportjának azon erőfeszítése volt, hogy a jogi szegregációt megdöntsék, hogy így törjék meg a szegregációt más közszférákban” – mondja. “Azt kérdezték: ‘Hogyan lehet megtámadni ezt a jogi rendszert? Az egyik mód az volt, hogy a legsebezhetőbb területet vették célba, ami az iskolákról szóló vita volt, mivel annyira nyilvánvaló volt, hogy az elkülönítés, de egyenlőség nem valósult meg. Ez volt az a rés, amely lehetővé tette számukra, hogy megtámadják a jogi szegregáció egész világát.”
Linda Brownnak soha nem volt lehetősége arra, hogy a Sumnerbe járjon, mivel a családja még a szegregáció megszüntetéséről szóló döntés előtt elköltözött a környékről. Vanessa Romo az NPR-nél azonban arról számol be, hogy 1979-ben ő volt a felperes az eredeti ügy felújításában, amelyben beperelte az iskolakerületet, amiért az nem tartotta be a szegregáció megszüntetésére vonatkozó kötelezettségvállalását.
Brown felnőttként oktatási tanácsadó és nyilvános szónok lett. Emellett rendszeres önkéntes volt a templomában – írja Genzlinger a Times gyászjelentésében -, és két gyermek édesanyja volt, akik – részben a családja aktivizmusának köszönhetően – szegregációmentesített állami iskolákba jártak. Bár Linda mindig az apjának tulajdonította az ügy előmozdítását, később az NPR-nek adott interjújában elmondta, hogy büszke a történelmi döntésben játszott szerepére.