Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. “A bit weird,” thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Néhány nappal korábban egy órákig tartó ostromban vett részt, amelyben parancsnokhelyettesét lelőtték.

Harding hamarosan annyira remegni kezdett, hogy meg kellett kérnie egy barátját, hogy gyújtsa meg a cigarettáját. Nem tudott vizet inni egy palackból anélkül, hogy ne öntse le az ingére, és az étkezőben a rángásai annyira görcsössé váltak, hogy néha felborította a tálcáját.

A hadseregből 2012-ben súlyos poszttraumás stressz-szindrómával szerelt le, és új személyiséggel távozott: visszahúzódó és érzelemmentes volt. Az alvása is szenvedett. Rémálmai voltak és éjszakánként izzadt.

Az egyre súlyosbodó tünetek kezelésére Harding kétféle beszélgetőterápiát, négyféle gyógyszert és nagy adag scotchot és kólát próbált ki éjszakánként. Amikor ezek mindegyike kudarcot vallott, a jógához, a gyümölcslevekhez, a meditációhoz és a gyógyfüvekhez fordult. Ez segített egy kicsit, de Harding szorongása és izomgörcsei még mindig nem enyhültek.

Ebben az időben a felesége azt tette, amit minden kétségbeesett ember tenne: elkezdett kutakodni az online fórumokon valami más után, ami segíthet a férfi PTSD-jén. Lelkes beszámolókat talált a lebegtetésről, vagyis arról a gyakorlatról, amikor hasalva fekszünk egy meleg, sós vízzel teli tartályban, amely annyira sós, hogy lebegünk.

– A tulsai Laureate Agykutató Intézet Float Klinikáján és Kutatóközpontjában, OK, Feinstein egy NeuroVerse brainstation EEG készüléket használ az agyhullámok mérésére, vezeték nélkül –

“Számomra ez látszatintézkedésnek tűnt” – mondja Harding. De tavaly márciusban mégis úgy döntött, hogy kipróbálja. Elaludt a tartályban, mondja, és egy órával később felfrissülve ébredt. Három lebegés után Harding azt mondja, hogy a szorongása és a túlzott ébersége alábbhagyott. Három hónap lebegés után az éjszakai izzadás is megszűnt. “A lebegés után nagyon megnyugodtam” – mondja. “Nem vagyok benne biztos, hogy ez hogyan történik, de azt tudom, hogy a lebegés lehetővé tette számomra, hogy magabiztosabban és kényelmesebben érezzem magam.”

Míg a lebegésnek mindig is voltak rajongói a wellness világában, a népszerűsége tagadhatatlanul nőtt. Aaron Thompson szerint, aki a float-központok online könyvtárát vezeti, 2011-ben 85 float-központ működött az Egyesült Államokban, ma már több mint 250 van. A lebegtetés felkeltette a tudósok egy kis csoportjának érdeklődését is, akik azt próbálják kideríteni, hogy van-e helye a lebegtetésnek, mint egyfajta terápiának a stressz bizonyos fajtáinál, beleértve a PTSD-t is. Bármilyen bizonyíték arra, hogy ez segít a stresszbetegségben szenvedő embereken, egyelőre csak anekdotikus, de úgy tűnik, hogy valami különleges dolog történik az agyban, miközben a test lebeg. Most néhány tudós, mint például Justin Feinstein neuropszichológus, megpróbálja kideríteni, hogy mi az.

Feinstein annyira mélyen hisz a lebegésben rejlő terápiás potenciálban, hogy egész karrierjét és laboratóriumát arra építette, hogy megpróbálja bizonyítani. Idén megnyitotta az ország egyetlen float-laborját: a Float Klinika és Kutatóközpontot az oklahomai Tulsában található Laureate Agykutató Intézetben. Odabent nem a klausztrofób koporsószerű fülkéket találja, amelyek a float-tankok piacának nagy részét teszik ki. Egyedi készítésű float medencéjének nincs burkolata, így biztosítva, hogy a szorongásos zavarokkal küzdő emberek ne féljenek beszállni.

mikor kinyitod a lebegőterem ajtaját, a bőröd hőmérsékletére felmelegített meleg levegő csap meg. Középen egy kis, kör alakú, pezsgőfürdő méretű medence van, amely 2000 kiló Epsom-sóval van megtöltve. Ülj le, és úgy billegsz, mint egy bója; feküdj hátra, és lebegsz anélkül, hogy egy izmodat is megfeszítenéd. Nyomj meg egy gombot a medence oldalán, és a kék fények feketére váltanak.

Nem látsz semmit, miközben lebegsz. De amit Feinstein lát, ami az agyadban zajlik, az megdöbbentő.

Kutatásai során a lebegők homlokára kis vízálló érzékelőket és egy EEG-berendezést ragaszt, hogy vezeték nélkül mérje az agyhullámaikat. A folyosó végén van egy MRI-készülék, amelybe az emberek a lebegés után lépnek be.

Feinstein és csapata már több mint a felénél tart az első olyan kísérletnek, amely az fMRI agyi képalkotást és a lebegő tartályokat kombinálja. Egészséges emberek agyát szkennelik lebegés előtt és után, és a két kép összehasonlításával látni fogják, hogyan változtatja meg a lebegés az agy aktiválódó területeit.

Az idegtudományok közelmúltbeli fejlődése lehetővé tette a tudósok számára, hogy belenézzenek az emberi agyba olyan gyakorlatok során, mint a meditáció, és megnézzék, hogyan változik az agyi aktivitás. Az fMRI-vizsgálatokból származó kutatások azt mutatják, hogy a meditáció aktiválja az agy figyelemhez kapcsolódó részeit, és csökkenti az aktivációt az amygdalában, az agy azon részében, amely a valós vagy vélt fenyegetésre adott harc- vagy menekülési választ indítja el – bár a változások a tapasztalt meditálóknál kifejezettebbek, mint a kezdőknél. Rengeteg más kutatás is bizonyítja a gyakorlat előnyeit, és ezt követően az orvostudomány is elfogadta. A National Institutes of Health (NIH) álláspontja szerint a kutatások alátámasztják, hogy a meditáció csökkenti a vérnyomást, enyhíti a szorongás és a depresszió tüneteit és még sok mást, és az ügynökség finanszírozza a témával kapcsolatos kutatásokat.

A NIH azonban még nem biztosít finanszírozást a lebegtetés vizsgálatára. Feinstein úgy véli, hogy a lebegtetés sok ember számára jelenthet rövidítést a meditatív állapot eléréséhez, és annak bizonyított előnyeinek egy részének kiaknázásához. “A lebegés reményt adott nekem, hogy a népesség egy egész része, amely normális esetben soha nem lenne képes meditálni, most elérheti az ilyen mély meditatív állapotokat” – mondja Feinstein.

A folyamatban lévő kutatás még nagyon korai stádiumban van, de Feinstein és csapata azt látja, hogy a lebegés olyan módon csökkenti a szorongást az agyban, amely vetekszik egyes vényköteles gyógyszerekkel és a meditációval. Még 2005-ben Feinstein és kollégái arra voltak kíváncsiak, mi történik az agyban, ha valaki az Ativan márkanév alatt forgalmazott lorazepámot szedi. Rendkívül hatékonyan csökkenti a szorongást, de függőséget is okozhat.

A gyógyszert egészséges önkénteseken tesztelték, és sem a kutatók, sem a résztvevők nem tudták, ki kapott lorazepámot vagy placebót. De a különbségek az agyukban félreérthetetlenek voltak. Feinstein szerint a lorazepám hatására az amygdala – ahonnan a harc-vagy-menekülés stresszválasz ered – “gyakorlatilag kikapcsol”, ami nem történik meg pusztán a relaxációval.
Most, egy évtizeddel később, a mostani tanulmánya megismétli a lorazepám-kísérletet úgy, hogy drog helyett flotációt alkalmaz. A kísérlet megkezdése előtt mindenkinek az agyát letapogatta, majd az önkéntesek csoportját kettéosztotta. Mindkét csoport azt kapta, amit beavatkozásnak hittek: vagy egy 90 perces lebegtetést, vagy ugyanennyi időt egy pihentető, fekvő fotelben. Mindenkinek adott két alkalmat, hogy a beavatkozások újdonsága lecsengjen, majd a harmadik alkalom után szkennelte az agyukat.

“Az előzetes adatokban lényegében azt találtuk, hogy az amigdala kikapcsol a lebegés után” – mondja Feinstein. “Jó látni, hogy ez gyógyszeres kezelés nélkül is megvalósítható.”

Azért persze ahhoz, hogy a tudományos közösség elfogadja a lebegést, reprodukálható eredményekre – és még több vizsgálatra – van szükség.”

Feinstein nem az első tudós, akit lenyűgöz a lebegés. Az izolációs tartályokat az 1950-es években találták fel és fejlesztették ki a tudósok. A széles körben elismert alapító, John C. Lilly idegtudós azonban – ahogy Feinstein fogalmaz – “egyfajta őrült” volt, ami megnehezítette a tudományban rejlő lehetőségek komolyan vételét.

A Lilly élete által inspirált 1980-as Altered States című hollywoodi film sem segített. Ebben egy tudós kísérletezik kábítószerekkel és érzékszervi deprivációs tartályokkal, és végül megőrül. Azonnali kultikus klasszikus lett – és hatalmas fájdalmat okozott a kutatásnak. Thomas H. Fine, aki a 70-es években kezdte el kutatni a lebegtetést, azt mondja, hogy amikor egy kísérletet nyújtott be finanszírozásra, emlékszik a tipikus válaszra, amit kapott: “Ez csak egy hippi hóbort.”

A ’90-es években Fine, aki ma a Toledói Egyetem Orvosi Főiskoláján PTSD-kutatással foglalkozik, tanulmányokat publikált a lebegtetésről, köztük olyat, amelyben az alanyok nyolc 40 perces lebegtetést kaptak. Miután a beavatkozás során végig vért vettek tőlük, 22%-os csökkenést talált a stresszt jelző kortizol hormon szintjében.
Bár szinte kizárólag kis mintaszámban, Fine és mások kutatásai a vérnyomás, a hangulat, a fájdalom, az izomfeszültség és a stresszel kapcsolatos hormonok javulását mutatták ki a lebegés hatására.

“Úgy gondolom, hogy a lebegésnek komoly szerepe van a jó terápiában számos olyan rendellenesség esetében, amelyekkel valóban küzdünk a hatékony terápiák tekintetében” – mondja Fine.
Az egyetlen olyan tanulmány egyike, amely azt sugallja, hogy a szorongó emberek terápiás előnyöket nyerhetnek a lebegésből, 2006-ban jelent meg az International Journal of Stress Management című folyóiratban. Eszerint egy 70 fős, stresszel összefüggő fájdalmakkal küzdő csoport esetében 12 lebegő ülés csökkentette a fájdalmat, a stresszt, a szorongást és a depressziót, miközben javult az alvás és az optimizmus. Ezek a pozitív hatások négy hónappal a kezelés abbahagyása után is megmaradtak.

Jövőre Feinstein azt mondja, hogy megismétli a jelenlegi kísérletét a lebegés előtti és utáni agyszkenneléssel PTSD-ben szenvedő embereknél. “Arra számítunk, hogy mindezek a hatások felerősödnek a klinikai szorongással küzdő populációban” – mondja.”

Még sok tanulmányoznivaló van, és a jövőben Feinstein azt szeretné kutatni, hogy a floatolás után mennyi ideig tart a lágyító hatás, és hogyan változik az agy tartós gyakorlás során, amikor mondjuk havonta egy tucatszor lebegünk. De a kutatási hiányosságok ellenére, amelyeket Feinstein megpróbál betölteni, a drága lebegés gyakorlata továbbra is egyre több tanítványt szerez. Egy egyórás spa kezelésért körülbelül 50-100 dollárt kell fizetni.

De az igazi floating-rajongóknak, mint Michael Harding, megéri. Harding hat hónappal az első lebegés után vett egy használt medencét, amit az otthona földszintjén helyezett el, és most minden héten két vagy több órát lebeg egyhuzamban.

Azóta próbálja meggyőzni a testi és lelki fájdalmakkal küzdő katonatársait, hogy pattanjanak be a medencéjébe. De eddig, annak ellenére, hogy Harding javulását bizonyította, csak egyvalaki fogadott rá.