Még 1836-ban Samuel F. B. Morse Joseph Henryvel és Alfred Vail-lel együtt feltalált egy elektromos távírórendszert. A telefonok feltalálása előtt úgy tudott üzeneteket küldeni nagy távolságokra, hogy elektromos impulzusokkal jelzett egy gépnek, hogy jeleket tegyen egy mozgó papírszalagra.
A kódra azért volt szükség, hogy a papírszalagon lévő jeleket olvasható szöveges üzenetekké lehessen fordítani. Morse fejlesztette ki e kód első változatát.
Az ő változata csak számokat tartalmazott. Vail hamarosan kibővítette azt betűkkel és néhány speciális karakterrel, például írásjelekkel.
A kód – Morse-kód néven ismert – minden számhoz, betűhöz vagy speciális karakterhez rövid és hosszú jelek egyedi sorozatát rendelte, amelyeket “pontoknak” és “kötőjeleknek” neveznek.
A Morse-kód átvitelében a rövid pontjel az alapvető időmérés. A hosszú kötőjel három pontnak felel meg. Minden egyes pontot vagy kötőjelet egy rövid csend követ, amely egy pontnak felel meg.
Ha kíváncsi vagy, hogyan döntötték el, hogy melyik jelkombinációt rendelik az egyes betűkhöz, akkor tanulmányozták, hogy az angol nyelvben milyen gyakran használják az egyes betűket.
A leggyakrabban használt betűkhöz a pontok és kötőjelek rövidebb sorozatát rendelték. Például az angol nyelv leggyakrabban használt betűjét – az E-t – egyetlen pont jelöli.
Az eredeti távírógépek kattogó hangot adtak ki, amikor a mozgó papírszalagot jelölték. A papírszalag végül szükségtelenné vált.
A távírászok hamarosan megtanulták, hogy a kattogást közvetlenül pontokká és kötőjelekké lehet fordítani. Később a kezelőket úgy képezték ki a Morse-jeleket, hogy olyan nyelvként tanulmányozták, amelyet hallottak, nem pedig lapról olvastak.
Noha Morse eredetileg a kódjeleket pontoknak és kötőjeleknek nevezte, a kezelők a pontokat “dits”-ként, a kötőjeleket pedig “dah”-ként kezdték el hangoztatni, hogy utánozzák a Morse-jel-vevők hangját.
Ma már bármilyen módon lehet Morse-jelekkel üzeneteket továbbítani, ahogyan a pontokat és a kötőjeleket is lehet kommunikálni. Ez magában foglalja a hangokat és a fényeket, valamint a nyomtatott pontokat és kötőjeleket is.
A Morse-kód a II. világháború alatt kulcsfontosságú volt a kommunikáció szempontjából. A tengeri kommunikáció nemzetközi szabványaként is használták 1999-ig, amikor is a globális tengeri vészjelző rendszer (Global Maritime Distress Safety System) váltotta fel. Az új rendszer kihasználja a technológia fejlődését, például a műholdas kommunikációt.
A morzejel ma is népszerű a rádióamatőrök körében világszerte. Vészjelzésekre is gyakran használják. Sokféleképpen lehet küldeni rögtönzött, könnyen be- és kikapcsolható eszközökkel, például zseblámpákkal.
A nemzetközi Morse-kódos vészjelzést ( – – – – – – – – – – – – – – ) először a német kormány használta 1905-ben, és csak néhány évvel később vált világszerte szabványos vészjelzéssé. A három pontból, majd három kötőjelből álló ismétlődő mintát könnyű volt megjegyezni, és egyszerűsége miatt választották.
A Morse-kódban három pont alkotja az S betűt, három kötőjel pedig az O betűt, így az SOS rövidített módja lett a kód sorrendjének megjegyzésére. Később az SOS-t bizonyos mondatokkal társították, mint például “mentsd meg a hajónkat” és “mentsd meg a lelkünket”.
Ezek azonban csak egyszerű módjai voltak az SOS megjegyzésének. Maguknak a betűknek nincs ilyen eredendő jelentése.