Azt már tudod, hogy 7 kontinens van (6, ha Európában tanultad a földrajzot), de vajon tényleg tudod, mi a kontinens definíciója? Sokféle, és zavaros definíció létezik arra vonatkozóan, hogy mi is az a kontinens. A legelterjedtebb szerint a kontinens egy nagy, összefüggő, különálló szárazföldi tömeg, amelyet ideális esetben egy vízfelület választ el. Ez a meghatározás némileg összezavarja a dolgokat. A jelenlegi kontinensek közül sok nem különálló, vízzel elválasztott szárazföldi tömeg. A nagy szó önkényes osztályozáshoz vezet: Grönlandot 2 166 086 km2 -es területével a világ legnagyobb szigetének tekintik, de Ausztrália 7 617 930 km2 -es szárazföldi tömegével kontinensnek számít. A kontinentális talapzat és az óceáni szigetek bevonása miatt figyelmen kívül hagyják azt a minősítést, hogy mindegyik egybefüggő szárazföld legyen, és ellentmond annak, hogy Észak- és Dél-Amerikát, valamint Ázsiát és Afrikát kontinensnek minősítik, anélkül, hogy természetes vízzel elválasztanák őket egymástól. Ez az elképzelés folytatódik, ha Európa és Ázsia szárazföldi tömegét két kontinensnek tekintjük. Emellett a Föld nagy szárazföldtömegeit egyetlen, összefüggő Világóceán veszi körül, amelyet maguk a szárazföldek és különböző más földrajzi kritériumok több fő “óceánra” osztottak.
A kontinensek száma a Föld fejlődése során változott. A lemeztektonika és a kontinentális sodródás változásokat kényszerített ki a kontinensek összetételében. A bolygó egyetlen szárazföldi tömeggel kezdődött(a mezezoikum kora). Ez a kontinens nem hirtelen jött létre. Részben megszilárdult magma eredményeként jött létre, amelyet a lemeztektonika és a kontinentális sodródás zúzott össze. Ezek az erők ma is működnek.
Azért, hogy még jobban összezavarodjanak a dolgok, a világ különböző részein a kontinensek különböző változatait tanítják. Kínában és a legtöbb angol nyelvű országban általában a hét kontinensből álló modellt tanítják. Az Európát és Ázsiát egyesítő hat kontinenses modellt a földrajzi közösség, a Szovjetunió egykori részei és Japán kedvelik. Egy másik hat kontinenses modellt, amely Észak- és Dél-Amerikát egyesíti, Latin-Amerikában és Európa nagy részén tanítják.
A “mi a kontinens” kérdésre a válasz inkább konvenció, mint szigorú meghatározás alapján adható. Remélhetőleg ez segít eloszlatni némi zavart, ami a cikk olvasása előtt felmerült benned.
A Universe Today számára számos cikket írtunk a kontinensekről. Itt egy cikk a legnagyobb kontinensről, és itt egy cikk a kontinentális sodródás elméletéről.
Ha további információkat szeretnél a Föld kontinenseiről, nézd meg a NASA Naprendszer-kutatási útmutatóját a Földről. Itt pedig egy link a NASA Föld-megfigyelőközpontjához.
A Csillagászat Cast egy epizódját is felvettük, amely a Föld bolygóról szól. Hallgassa meg itt, az 51. epizódot: Föld.