Egy év telt el azóta, hogy Marquette King utoljára játszott NFL-meccsen (2018. október 1.), és az ok még mindig elég zavaros. Ha valaha is voltál a 31 éves King közelében, akkor kristálytisztán látszik, hogy van egy laza jelenléte. Gondtalan. Bolondos. Egy totális bolond, akinek mindig van valami, amin tündökölhet. Játékos a végletekig, a világ minden gondja nélkül.
Napjainkban az arizonai Phoenixben láthatod őt. Minden nap 5:30-6:00 körül kel fel, hogy súlyokat emeljen, és minden második nap körülbelül 45 percig rúgja a lábát, hogy lendületben és lazán tartsa a lábát, felkészülve arra, ha egy csapat hívná. Bármennyire is nyugodtnak tűnik King, az embernek az a benyomása, hogy van benne valami, ami egy kicsit bosszantja, hogy nincs a játékoskeretben.
A 2019-es szezon első hetében még a Twitteren is kifakadt:
“Csak furcsa, hogy valahogy csak lazítok” – mondta King, utalva arra, hogy nem kapott szerződést. “Mindig két oldala van egy történetnek, és ha bármit is mondanak, akkor nem mintha én ki tudnám hozni az én oldalamat.”
A Georgia állambeli Maconban született King valószínűtlen útja a Fort Valley State University ismeretlen árucikkétől kezdve azon át, hogy hullámokat keltett és hírnevet szerzett, mint akinek az egyik legerősebb lába van, amit a profi játékosmegfigyelők valaha is láttak a rúgó táborokban, egészen odáig, hogy az Oakland Raiders nem draftolt szabadügynökként szerződtette, hogy a csapat egyik alappilléreként gyökeret eresztett ott, majd hirtelen a semmiből elengedték, egyfajta jin-jang forgatókönyvnek tűnik. Még Greg Rhymes számára is szürreális érzés volt látni, hogy fiatalabb unokatestvére legyőzte az esélyeket, és valóban az NFL-ben játszik. “A Marquette elrepített engem és a feleségemet néhány oaklandi meccsre, és találkozhattunk Derrick Carrral, Marshawn Lynch-csel, Khalil Mackkel és még Von Millerrel is” – mondta Rhymes. “Az edzőkkel is találkozhattam, és mindenki nagyon jó fej volt. Az összes játékos is kedvelte őt.”
Miért engedte el egy olyan hely, amelyet “második otthonának” nevez, miután méltó benyomást tett rá, még mindig kérdőjel a szemében? “Azt hiszem, az a lényeg, hogy bizonyos emberek kedvelni fognak, bizonyos emberek pedig nem fognak kedvelni” – mondta King. “Nagyon érdekes helyzet volt, mert akkoriban, amikor elengedték Sebastian Janikowskit, a long snapper Jon Condót, én pedig azt gondoltam: ‘Ez nagyon furcsa. Condo felhívott, és azt mondta: ‘Te jó vagy. Nem mész sehova.’ Alapvetően azt mondtam neki: “Én sem leszek itt, mert szerintem el fognak engedni.””
Az, hogy King a belátható jövőben a Raider játékosa lesz, biztosnak tűnt a magas szintű teljesítménye és a szervezet elkötelezettsége miatt, amikor ötéves, 16,5 millió dolláros hosszabbítást írt alá vele, 12,5 millió dollárral garantáltan a 2016-os szezon után. Mivel három év volt hátra a szerződéséből, Kinget 2018. március 30-án engedték el, két hónappal azután, hogy Jon Gruden átvette az új vezetőedzői posztot.
King elmondta, hogy a Raiders korábbi általános igazgatója, Reggie McKenzie közölte vele a hírt, és meglepődött. Mondtak valamilyen konkrét okot, hogy miért? “Nem, nem kaptam indokot, hogy miért. Ez egy igazán bonyolult helyzet, mert rengeteg spekuláció volt az emberek részéről a történtek körül” – mondta King. “Az emberek különböző narratívákat kreáltak, és szívás, amikor nem kapsz törvényes választ arra, hogy miért.”
A média által terjesztett spekulációk nagy része arról szólt, hogy Jon Gruden nem volt túlságosan elragadtatva a King által gyakran mutatott extravagáns ünnepléstől, és “személyi konfliktusa” volt a punterrel. Emellett néhány elégedetlen csapattársról szóló hír is szerepet játszhatott. Bár a központi ok továbbra sem tisztázott.
Az dörzsöli Kinget leginkább, hogy valójában soha nem beszélt vele szemtől szembe. “Soha nem beszélgettem Gruden-nel, amikor Oaklandbe jött” – siránkozik King. “Egy nap tényleg megpróbáltam megjelenni a létesítményben, és ajándékot adni neki és a másik speciális csapat edzőjének. Mire odaértem, már közölték velem, hogy elengednek.”
Az, ami Kinget olyan vonzóvá tette a szurkolók számára, az az egyedi személyisége és az a képessége volt, hogy feloldja a hangulatot egy intenzív környezetben, és bizonyos értelemben ez volt az, ami miatt kivágták.”
És fiam, King ünneplése a falon kívül volt. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his “favorite” dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. Nem csak felvette a zászlót, hanem táncolt is vele, miután megünnepelt egy puntot, amiért sportszerűtlen viselkedésért kapott büntetést.
A következő héten King újabb büntetést kapott, mert kigúnyolta a Chiefs Tyreek Hillt, miután 78 yarddal visszavitte a puntját egy touchdownért.
“Őszintén szólva nem tudtam, hogy nem dobhatsz zászlót, miután a játékvezető eldobta” – emlékszik vissza King.
“Amikor felvette a zászlót, azt gondoltam: ‘Mit csinál? Meghaltam a nevetéstől” – mondta Rhymes, aki úgy érzi, hogy a nyilvánosság kontextusból kiragadva vette azt, amit az unokatestvére tett. “Tényleg nem tudta, hogy nem veheti fel a zászlót. Az ő fejében csak szórakozott. Nem akart tiszteletlen lenni a bíróval szemben. Még egy vicces reklámot is készítettek róla, ahol a futballpályán van, és egy csomó zászló repül a levegőből.”
King szemében az ünneplése ártalmatlan szórakozás volt. Általánosan ünnepeltekké váltak. A gyerekek vonzódtak hozzá. A fiatal felnőtteket szórakoztatták. Az ő indítéka sosem az volt, hogy a csapatot akadályozza és büntetéseket gyűjtsön be, hanem csak a természetes ösztönét követte, és kiengedte a belső örömét.
“Én csak szórakozom” – mondta King egyszerűen. “Már a Fort Valley State University óta csinálom ezt, szóval nem valami új dolog volt, amit elkezdtem. Azt hiszem, amikor megláttak egy ünneplésemet, folyamatosan rajtam tartották a kamerát, és ez eljutott arra a pontra, hogy mindenki felfigyelt rá.”
Noha úgy tűnt, King ünneplése annyira káros volt a csapatra nézve, hogy a Raiders szervezete úgy érezte, nem éri meg megtartani a meccset megváltoztató puntjait. “Nyilvánvalóan nem vagyok nagy futballrajongó, de szenvedélyesen rúgom a labdát” – mondta King, aki elmondta, hogy az edzők megkeresték őt a 2016-os szezonban egymás után kapott két büntetése miatt. “Ez volt az egyetlen két büntetés, amit kaptam, ami ártott a csapatnak, az alatt a négy-öt év alatt. Kizárt, hogy csak két büntetéssel ártottam volna a csapatnak.”
Az unokatestvére úgy látja, minden őszinte volt. “Az én dolgom az, hogy ha a puntered, a pályán a legkevésbé fontos pozíciónak tartott srác lelkesedik a munkájáért, akkor az egész csapatnak lelkesnek kell lennie a munkájáért. Ha az ő szemszögéből nézzük, és azt, hogy honnan jött, hogy eljutott erre a szintre, amikor senkinek fogalma sem volt arról, hogy ki ő, akkor miért ne ünnepelnénk?” – mondta Rhymes.”
King azt mondja, a Raiderrel kapcsolatos legszebb emlékei közé tartozik az a három szezon (2015-2017), amikor Jack Del Rio volt a vezetőedzője (a 2017-es szezon után kirúgták) és Brad Seely volt a speciális csapatok edzője. Bár Del Rio olyan edző volt, aki hagyta, hogy a játékosai szabadon kifejezhessék magukat, 2016-ban King büntetéseivel is vitába szállt. Ennek ellenére King a mai napig fenntartja, hogy Del Rio “az egyik legjobb edző volt, akivel valaha is dolgom volt”. “Tetszett a stílusa, a hivalkodása. Olyan volt, mint egy Rockstar edző” – mondta King élénken. “Jó fej volt, és mindenkivel törődött a csapatban. Utálom, hogy már nincs ott. Hagyta, hogy mindenki önmaga legyen, és jól érezze magát, mert a nap végén egy rohadt meccset játszunk.”
Mégis az a hírhedt interjú volt az NFL Networkön, két hónappal Gruden felvétele után, ami talán a fordulópontot jelentette a vidám, könnyed King számára. Amikor egy riporter megkérdezte King reakcióját arra, hogy Gruden az új vezetőedzője, a punter tréfásan azt mondta, hogy nem tudja, ki ő, miközben királyi koronát, köpenyt és jogart viselt.
King az egészet ártatlan mókának tekintette. Gruden számára, aki egy új edzőként próbál megújítani egy küszködő franchise-t, valószínűleg nem annyira.
“Az emberek, akik ismernek engem, tudják, hogy nem vagyok sportrajongó. A sportra csak akkor figyeltem oda, amikor fiatalabb koromban kosárlabdát néztem, vagy csak egy maroknyi Falcons-meccset, amikor Mike Vick volt náluk. Annak ellenére, hogy nem néztem egy csomó focimeccset, tudtam, ki volt Mike Vick, és hogy milyen jó volt” – mondta King. “Az emberek az interjú során megkérdezték tőlem, hogy mit gondolok arról, hogy Gruden a Raidershez jön, és én őszintén, viccelődve azt mondtam, hogy nem tudom, ki volt ő. Nem követem a sporthíreket. Ha ez rosszul esett neki, akkor az én hibám. Az emberek mindig bele akarnak merülni a történelembe. Mármint én nem foglalkozom a futballtörténelemmel. Én csak labdázni akarok, rúgni és igazán jól rúgni a labdát.”
A szabadulása után Kinget 2018. április 5-én vette fel a Denver Broncos. King elismeri, hogy a Mile High Citybe való költözését azzal indokolta, hogy bosszút akart állni korábbi csapatán és új divíziós riválisán.
Rövid denveri tartózkodása alatt sosem találta meg azt a kényelmet, amit Oaklandben. “Olyan sokáig voltam Oaklandben, hogy az lett a második otthonom, bármi is történt. Az egyik pillanatban az életedet éled, a következőben pedig elengednek egy olyan helyről, amelybe beleszerettél, a szurkolókról és az öböl környékének minden csínjáról-bínjáról” – mondta King. “Dühös voltam az egész helyzet miatt, de még dühösebb voltam, hogy nem kaptak esélyt arra, hogy megtudják, ki vagyok. Úgy érzem, hogy a nap végén az edzők olyan játékosokat kapnak, akik képesek elvégezni a munkát. Nem kell kedvelni az illetőt ahhoz, hogy elvégezzen egy munkát. Ez a düh átragadt Denverre, és azért döntöttem úgy, hogy oda megyek, amikor más ajánlatok is voltak az asztalomon, mert a bosszú volt a célom. Ez pont az ellenkezője volt annak, amit tennem kellett volna.”
A boldogtalanság bekúszott, mert King már nem tudta azt csinálni, ami Oaklandben bevált neki. A Broncos speciális csapatok edzője, Tom McMahon arra kérte, hogy bütykölje meg a rúgótechnikáját, olyannyira, hogy King szerint a játékosok, akik az edzésen vitték a puntokat, észrevették, hogy valami nem stimmel.
“A puntolás egy készség. Minél több dolgot csinálsz rosszul, annál inkább kizökkented magad az összehangolásból, ami megzavarja az időzítést. A puntolásnál azt akarod, hogy minden egyenes vonalban menjen. Bármilyen irányba akarsz puntolni, abba az irányba mész” – magyarázta King. “Ha jobbra akarom rúgni a labdát, akkor balra elmozdulok, és abba az irányba nézek, amerre el akarom rúgni a labdát, és abba az irányba rúgom. De ő azt próbálta elérni, hogy amikor jobbra rúgtam, és a bal irányba eltoltam, amikor balra rúgtam, akkor még mindig úgy nézzek, mintha jobbra rúgnék, és a testem külső oldalán rúgtam volna a labdát, és a lábamat keresztbe lendítettem volna a testemen. Minél többet lendítettem a lábamat a testemen keresztül, annál jobban elszakadt a felhúzóizmom. Minél többször kérte, hogy így csináljam, annál jobban fájt a lábam. Azt mondtam: “Hé edző, ez nagyon fáj a lábamnak”, mire ő azt mondta: “Csak bízz bennem. Tudom, miről beszélek.””
Az OTA-kon, az edzéseken és a meccseken Kingnek a rúgás különböző módszerét kellett végrehajtania, ami a felhúzóizom sérüléséhez vezetett. “Elkezdett zavarni, mert nem is tudtam elérni a teljes potenciálomat, mert be vagyok zárva ebbe a ketrecbe. Olyan érzés volt, mintha Batmant vagy Pókembert kérte volna meg, hogy repüljön. Ha New York belvárosában van egy hatalmas űrhajó, és valaki megpróbálja rávenni Pókembert és Batmant, hogy repüljenek és robbantsák fel, holott ez valójában Superman dolga. Ez olyan, mintha nem mondanád Batmannek, hogy végezze el Superman munkáját. Ez történt velem is.”
Csak négy meccs után sérülés miatt tartalékba került, majd később elengedték. Arra a kérdésre, hogy miért nem működött Denverben, King azt mondta: “Volt egy beszélgetésem John Elwayjel, de nem működött. Egyszerűen nem működött, és nem is működött volna. Egyszerűen nagyon rossz volt a kommunikáció, és az edző azt akarta, hogy az ő módszere szerint csináljam, ami nehéz volt számomra. Ez egy megalázó élmény volt.”