Még 1872-ben jelent meg Charles Darwin könyve Az érzelmek kifejezése az emberben és az állatokban címmel. Ez a könyv több okból is tűzvihart indított el. Az egyik az volt, hogy ez volt az első tudományos tanulmány az ember és az állatok érzelmei közötti hasonlóságokról. Ezt megelőzően az érzelmekről többnyire költők és regényírók írtak. A másik az volt, hogy abban az időben úgy gondolták, hogy csak az embereknek vannak igazi érzelmeik. Ennek oka az volt, hogy az érzelmi érzések állítólag a lélekben zajló eseményeket tükrözik, és az egyházi tanítás szerint csak az embereknek van lelke.”
A könyv számos példát tartalmazott a különböző állatfajok egyértelműen érzelmi reakcióinak tűnő jelenségeire – az állati érzelmek legmeggyőzőbb példái azonban Darwin kis fehér terrierjén, Pollyn végzett megfigyeléseiből származnak. Ennek a klasszikusnak egy szakadt példányát egy használt könyvesboltban vettem egy dollár alatti áron. Csak néhány évvel azután, hogy Darwin megírta, alig 100 évvel később jutottam hozzá, hogy elolvashassam. Számomra átütő élmény volt, mivel tudományos hidat épített az emberek és az állatok elméje között. Végül ez lett az egyik legnagyobb hatás, amely elindított azon a tudományos pályán, amely oly sok éven át foglalkoztatott.
Hiszem, hogy a tudósok túlnyomó többsége ma már hajlandó elfogadni azt a tényt, hogy a kutyáknak vannak érzelmeik. A napjainkban folyó vita arra a kérdésre összpontosul, hogy a kutyáknak milyen konkrét érzelmeik vannak. Megfelelő egyetértés van abban, hogy a kutyák következetesen a hat elsődleges vagy alapvető érzelmet mutatják: düh, boldogság, félelem, meglepetés, undor és szomorúság. Ezek ugyanazok az érzelmek, amelyek az emberi gyermekeknél is megbízhatóan megjelennek körülbelül két és fél éves korukra. Úgy gondolják, hogy a macskák is ugyanezeket az alapérzelmeket mutatják, bár erre vonatkozóan jóval kevesebb kutatás áll rendelkezésre. Az igazi vita arról szól, hogy a kutyák mutatják-e az összetettebb szociális érzelmeket, például a szégyent, a féltékenységet, a bűntudatot, a csalódottságot, az együttérzést és a büszkeséget (néhány ilyen témáról bővebben itt vagy itt olvashat).
Az elmúlt két évtizedben néhány pszichológus elkezdte vizsgálni a kutyák személyiségét. A személyiség tanulmányozása valójában az egyének viselkedésének és érzelmi reakcióinak előrejelzésével kapcsolatos. Két pszichológus, a probléma különböző aspektusait vizsgálva, ugyanarra a vizsgálati módszerre bukkant a kérdésben. James Serpell a philadelphiai Pennsylvaniai Egyetemről és Samuel Gosling az austini Texasi Egyetemről mindketten úgy vélték, hogy azok az emberek, akik együtt élnek a kutyával, és így folyamatosan megfigyelik annak viselkedését a legkülönbözőbb helyzetekben, valószínűleg a legjobb információkkal rendelkeznek arról, hogy a kutya adott pillanatban hogyan fog reagálni. Ez adhat nekik támpontot a kutya személyiségére vonatkozóan. Mivel a személyiség kifejeződésének egy része magában foglalja az adott egyén tipikus érzelmi állapotait, logikusnak tűnik, hogy ha érdekel bennünket, hogy milyen érzelmeket mutathatnak a kutyák (vagy macskák), hasznos lehet, ha konzultálunk e társállatok gazdáival, hogy információt gyűjtsünk arról, hogy milyen érzelmeket látnak kedvenceikben. Pontosan ezt a módszert választotta a hollandiai Maastrichti Egyetem Pim Martens vezette kutatócsoportja. Eredményeik az Anthrozoos* című folyóiratban jelentek meg.
Ez egy meglehetősen nagyszabású vizsgálat volt, meglehetősen kiterjedt kérdőívek felhasználásával. Az interneten keresztül végezték, és 1023 hollandul beszélő kutya- és/vagy macskatulajdonos vett részt benne. A kérdőíveket kitöltők többsége belga és holland nő volt, átlagéletkoruk pedig 43 év körüli.
A válaszadók arról számoltak be, hogy mind a hat alapérzelem (düh, boldogság, szomorúság, undor, félelem és meglepetés) mindegyikét gyakran megfigyelték mind a kutyák, mind a macskák esetében. A kutatók által megkérdezett négy összetett érzelem közül a féltékenység volt az, amely a legmegbízhatóbban jelentkezett. A szégyen, a csalódottság és az együttérzés sokkal ritkábban fordult elő. Az állattartók szerint úgy tűnik, hogy az összetett érzelmek gyakrabban figyelhetők meg a kutyáknál, mint a macskáknál.
A kutyák és a macskák között volt még néhány markáns különbség. A kutyák sokkal gyakrabban mutattak örömöt, mint a macskák, míg a dühöt és az undort gyakrabban tulajdonították a macskáknak, mint a kutyáknak.
Az adatokban volt néhány furcsa furcsaság, amely a kutyák nemével és korával függött össze. Például azok az emberek, akiknek nőstény kutyájuk volt, nagyobb valószínűséggel érezték úgy, hogy szomorúságot, féltékenységet és csalódottságot észleltek a kutyájukban, mint azok, akiknek kan kutyájuk volt. A macskák esetében az undort gyakrabban tulajdonították a nőstényeknek, mint a hímeknek. Ha hihetünk az állattulajdonosok megfigyeléseinek, úgy tűnik, hogy az idősebb kutyák kevésbé boldogok, mivel nagyobb valószínűséggel fejezik ki a harag, a szomorúság és a csalódottság érzelmeit. A macskák esetében hasonló mintázat figyelhető meg, az örömöt és a meglepetést gyakrabban tulajdonították a fiatal macskáknak, mint az idősebbeknek.”
Bár nem ez volt a vizsgálat középpontjában, egy érdekes mérőszám, amelyet a kutatók használtak, a gazdik és a háziállatok közötti érzelmi kötődés erősségére vonatkozott. Nem meglepő, hogy azok az emberek, akik a legerősebben kötődtek háziállataikhoz, nagyobb valószínűséggel láttak egyértelműen meghatározható érzelmi reakciókat társállataikban is.
Azzal kapcsolatban, hogy mi határozza meg az ember és a háziállatok közötti kötődés erősségét, van még néhány érdekes szempont. Általánosságban elmondható, hogy az érzelmi kötődés erősebb volt, ha a háziállat kutya volt, mint ha macska. Ezenkívül – számos más kutatással összhangban – a nőknek erősebb volt az érzelmi kötődésük a kutyáikhoz és a macskáikhoz. Az idősebb állattulajdonosok valamivel gyengébb kötődést mutattak háziállataikhoz, azonban minél régebb óta volt a háziállat a háztartásban, annál erősebb volt az érzelmi kötődés a tulajdonos és az állat között. Érdekes további eredmény volt, hogy a főiskolai végzettséggel nem rendelkezők erősebb kötődést és elkötelezettséget mutattak háziállataik iránt.
Az állattulajdonosok, akik az adatokat szolgáltatták ehhez a tanulmányhoz, természetesen nem voltak szenvtelen, közömbös, szakmai megfigyelők. Inkább ők voltak azok az emberek, akik együtt éltek ezekkel a kutyákkal és macskákkal, és gondoskodtak róluk. Amikor megkérdezték őket a saját és háziállataik közötti érzelmi interakciókról, világossá vált, hogy a tulajdonosok gyakran úgy érezték, hogy a háziállatuk érzelmi állapotát bizonyos helyzetekben a saját érzelmi reakcióik váltották ki. Így a háziállatainknak tulajdonított érzelmek egy része talán azért jön létre, mert kutyáink és kisebb mértékben macskáink tükörként szolgálnak saját érzelmi állapotunkhoz bizonyos helyzetekben.”
Stanley Coren számos könyv szerzője, többek között: Istenek, szellemek és fekete kutyák; A kutyák bölcsessége; Álmodnak-e a kutyák? Born to Bark; The Modern Dog; Why Do Dogs Have Wet Noses? A történelem mancsnyomai; Hogyan gondolkodnak a kutyák; Hogyan beszéljen a kutya; Miért szeretjük a kutyákat, akiket szeretünk; Mit tudnak a kutyák? A kutyák intelligenciája; Miért viselkedik így a kutyám? A kutyák megértése bábuknak; Alvástolvajok; A balkezes szindróma