Amikor az éjszakai égboltra nézel, még puszta szemmel is hatalmas távolságokat látsz. De mi a legtávolabbi objektum, amit szabad szemmel is láthatsz? És mi van akkor, ha segítséget kapsz egy távcsővel, egy teleszkóppal, vagy akár a Hubble űrteleszkóppal.
A tengerszinten állva a fejed 2 méteres magasságban van, és a horizont körülbelül 3 mérföld, azaz 5 km távolságban látszik. Távolabbi objektumokat akkor látunk, ha magasabbak, például épületek vagy hegyek, vagy ha magasabban vagyunk a levegőben. Ha 20 méteres magasságba jutunk, a horizont körülbelül 11 km-re nyúlik ki. De szabad szemmel még ennél is távolabbi objektumokat is láthatunk az űrben. A Hold 385 000 km-re van tőlünk, a Nap pedig bő 150 millió km-re. A Naprendszer legtávolabbi objektuma, amelyet távcső nélkül is láthatunk, a Szaturnusz, amely 1,5 milliárd km-re van tőlünk.
A legsötétebb körülmények között az emberi szem 6,5 magnitúdójú vagy annál nagyobb csillagokat láthat. Ami körülbelül 9000 egyedi csillagot jelent. A Szíriusz, az ég legfényesebb csillaga 8,6 fényévre van. A legtávolabbi fényes csillag, a Deneb körülbelül 1500 fényévre van a Földtől. Ha valaki most visszanézne ránk, akkor az 52. pápa, Szent Hormidas megválasztását láthatná a 6. században.
Még van néhány igazán fényes csillag a 8000 fényév tartományban, amelyeket távcső nélkül aligha láthatnánk. Ha egy csillag felrobban, sokkal messzebb is láthatjuk. A híres 1006-os szupernóva volt a történelem legfényesebbje, amelyet Kínában, Japánban és a Közel-Keleten jegyeztek fel.
Ez összesen 7200 fényévre volt, és nappal is látható volt. Még nagy struktúrákat is láthatunk. A galaxison kívül a Nagy Magellán-felhő 160 000 fényévre, a Kis Magellán-felhő pedig majdnem 200 000 fényévre van. Sajnos nekünk északon ezek csak a déli féltekéről láthatók. 2,6 millió fényévre a legtávolabbi, amit puszta szemmel is láthatunk, az Androméda, ami sötét égbolton egy homályos pacának tűnik.
Ha csalunk, és kapunk egy kis segítséget, mondjuk távcsővel – akkor 10-es magnitúdójú – halványabb csillagokat és galaxisokat láthatunk több mint 10 millió fényévre. Távcsővel sokkal, de sokkal messzebbre láthatunk. Egy hagyományos 8 hüvelykes távcsővel a legfényesebb kvazárokat is láthatjuk, több mint 2 milliárd fényévre. A gravitációs lencsézés segítségével a csodálatos Hubble-űrteleszkóp hihetetlenül messze lévő galaxisokat láthat, ahol a fény alig több százmillió évvel az ősrobbanás után hagyta el őket.
Ha más hullámhosszon látnánk, más távolságokat láthatnánk. Drága sugárzásra érzékeny szerveink szerencséjére a gamma- és röntgensugarakat a légkörünk blokkolja. De ha ebben a spektrumban látnánk, akkor több milliárd fényévnyi távolságban robbanó objektumokat láthatnánk. Ha pedig a rádióspektrumban látnánk, akkor láthatnánk a kozmikus mikrohullámú háttérsugárzást, amely minden irányból körülvesz minket, és a megfigyelhető világegyetem szélét jelöli.
Hát nem lenne klassz? Nos, talán mégis… csak egy kicsit. Kapcsolja be a televíziót, a képernyőn látható statikus zajok egy része éppen ez a háttérsugárzás, az ősrobbanás utófénye.