A kifejezést leggyakrabban síita papokra alkalmazzák, mivel Iránban a tizenkét irányzatú síita iszlám az uralkodó hagyomány. A kifejezés azonban nagyon elterjedt a Pakisztánban beszélt urdu nyelven, és az egész indiai szubkontinensen használják bármely muszlim klérusra, legyen az szunnita vagy síita. Oroszországban és más volt szovjet köztársaságokban a muszlim klérust szintén mullahnak nevezik, függetlenül attól, hogy szunnita vagy síita.
A perzsa zsidók, bukarai zsidók, afgán zsidók és más közép-ázsiai zsidók körében is használták a kifejezést a közösség vallási és/vagy világi vezetésére. A kínai Kaifengben a zsinagógát vezető történelmi kínai zsidókat “mullahoknak” nevezték.
A hosszú síita hagyományokkal és számos síita kisebbséggel rendelkező Kelet-Arábián kívül a kifejezést ritkán használják más arab nyelvű területeken, ahol a legközelebbi megfelelője gyakran a shaykh (hivatalos iszlám képzést feltételez), az imám (imaim (imám vezető; nem tévesztendő össze a síita világ imámjaival) vagy a ʿālim (“tudós”, többes számban ʿulamāʾ). A szunnita világban a “klerikus” fogalma csak korlátozottan használható, mivel a vallási rendszerben a hatalom viszonylag decentralizált.
A kifejezést gyakran használják angolul, bár az angol nyelvű muszlim klérus ritkán nevezi magát mullahnak. Az urdu nyelvből az indiai brit uralkodók vették át, és később szélesebb körben elterjedt.
Azt néha becsmérlő és humoros formában használják, hogy gnosztikusan vallásos embereket gúnyoljanak.
IránSzerkesztés
A 20. század elejéig a mullah kifejezést az iráni hawzákban (szemináriumokban) olyan alacsony szintű papokra használták, akik inkább az Ashura történetek mesélésére szakosodtak, mint a tanításra vagy fatvák kiadására. Az utóbbi években, legalábbis a síita klerikusok körében, a ruhani (spirituális) kifejezést a mullah és az akhoond alternatívájaként népszerűsítették, amely mentes a pejoratív konnotációktól.