A sportolók verseny előtt csinálják. A koncerthegedűsök a színpadra lépés előtt teszik. Az ejtőernyősök még azelőtt is megteszik, mielőtt először dobják ki magukat egy repülőgépből. Az összes önkéntelen fizikai reflex közül, amit az emberek stresszes események előtt tapasztalnak, az ásítás nemcsak valószínűtlennek, hanem valahogy nevetségesnek is tűnik – mintha késpárbaj előtt sokat tüsszentenénk.
A legtöbbünk (joggal) álmossággal és unalommal – nem pedig merészséggel és ügyességgel – társítja ezeket a 3-6 másodperces oszcillációkat. Robert Provine, a Baltimore megyei Maryland Egyetem idegkutatója és a Curious Behavior című könyv szerzője szerint: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond, valóban akkor ásítunk a legtöbbet, amikor fáradtak vagyunk. “Közvetlenül ébredés után és lefekvés előtt” – mondja – “ami összhangban van az ásításnak az állapotváltások elősegítésében játszott szerepével: alvásból ébrenlét, ébrenlétből alvás, ébredésből felébredés, vagy fordítva.”
Az ásítás azonban nem csak fiziológiai állapotváltozásokat idéz elő. Az emberi magzatok körülbelül 20 hét után kezdenek el ásítani az anyaméhben; a kutyák gyakran ásítanak, amikor olyan dolgokat kérnek tőlük, amelyeket nehéznek találnak (fürdés, pajtás!); és jó esély van rá, hogy már ennek a cikknek az olvasásától is ásítottál (az ásítás látványa, olvasása és hallása szintén ásítást okoz). Röviden, az ásítás továbbra is az egyik legkevésbé megértett általános viselkedés a gerincesek körében – és ez különösen igaz a stressz és a szorongás okozta ásításra.
“Az ideges emberek határozottan többet ásítanak” – mondja Provine – “de nem sok hivatalos tanulmány vizsgálta, hogy miért”. Bár ez nem akadályozta meg az olyan ügynökségeket, mint a TSA, hogy a “túlzott ásítást” felvegyék az utasok gyanús viselkedésének 92 pontból álló ellenőrző listájára (talán inkább a fegyverekre kellene koncentrálniuk?), ez azt jelenti, hogy az ásítás érzelmi jelentősége egyfajta tudományos rejtély maradt.
Az alábbiakat tudjuk: A hüllők, madarak, emlősök és halak mind hajlamosak sokat ásítani a konfliktus vagy más stresszt kiváltó tevékenységek előtt – és bizonyos esetekben azok alatt is. Egy tanulmányban hím sziámi harcos halakat figyeltek meg, akik többször is ásítottak az egymással való különböző agresszív találkozások során. Hasonlóképpen, számos tanulmány kimutatta, hogy a makákók különböző hím fenyegetések, szexuális féltékenységi rohamok és szorongás hatására ásítoznak. A Neuroscience Letters című szaklapban nemrégiben megjelent tanulmányban japán kutatók klasszikus félelemkondicionálást alkalmaztak, hogy patkányoknál sikeresen előidézzék az ásítást. Mégis, bár a tudósok már többször kimutatták a stressz és az ásítás közötti kapcsolatot, nem sokat tudnak azon túl, hogy a hipotalamusz, az agy olyan funkciókban részt vevő része, mint a táplálkozás, az anyagcsere-egyensúly, a vérnyomás, a szívritmus és a szexuális viselkedés, úgy tűnik, érintett.
Egyes pszichológusok, köztük Provine is, azt feltételezik, hogy a szorongó ásítás az úgynevezett kiszorító tevékenység egyik példája lehet – azaz, olyan viselkedés, amely egy kellemetlen vagy stresszes helyzetből ered, és amely kívülállónak tűnik a kontextusból. Embereknél ilyen például a fejvakarás, a nem létező szakáll simogatása vagy a fülcimpa ismételt megrángatása. Az állatok is csinálják ezt. Láttál már macskát, amint egy madár után megy, elvéti, majd azonnal elkezdi magát ápolni? Ez nem valami kínos próbálkozás, hogy megjátssza a lazát. Ez egy elmozdulási viselkedés.
Amilyen mértékben jelzik a stresszt, és olyan cselekvésekkel járnak, amelyeknek megnyugtató hatásuk van, az elmozdulási viselkedés az ásítás egész állapotváltoztatási modelljébe is beleillik. Ez azonban még mindig számos alapvető kérdést hagy megválaszolatlanul: Maga az ásítás okozza a tevékenységváltozásokat, vagy a tevékenységváltozások okozzák az ásítást? Továbbá, milyen fiziológiai célt szolgál az ásítás ezekben az esetekben? Ha stresszcsökkentés, akkor az pontosan hogyan működik?
Az egyik lehetséges nyom az ásítás hőszabályozásban betöltött vélt szerepéhez kapcsolódik. Andrew Gallup, a New York-i Oneonta Állami Egyetem pszichológia adjunktusa szerint az ásítás segíthet az agy optimális, 98,6 fokos hőmérsékletének fenntartásában. Gallup szerint ez azért fontos, mert az agyunk utálja, ha meleg van. Az úgynevezett forró fej a lassabb reakcióidőtől kezdve a rossz memóriateljesítményig sok mindent eredményezhet, mondja.
Az ásításnak az agy hőmérsékletére gyakorolt hatásáról szóló 2010-es tanulmányában Gallup szondákat ültetett patkányok agyába, és megállapította, hogy már 0,18 Fahrenheit-fokos hőmérséklet-emelkedés is ásítást vált ki. Azt is megállapította, hogy a koponya hőmérséklete azonnal csökkent, miután a patkányok befejezték az ásítást – néha akár 0,7 fokkal is.
Gallup úgy véli, hogy emberi agyunk is hasonlóan reagál. Elmélete szerint, amikor ásítunk, a tátott állkapocs megnöveli a koponyánk vérkeringését, és ezzel gyakorlatilag kiszorítja a meleg vért az agyból. Szerinte az ásításunkkal járó mély belégzéssel levegő árad az orr- és szájüregünkbe is, ami a hőelvezetés révén lehűti a koponyaartériákat.
Egyelőre úgy tűnik, hogy van némi támasza ennek az elképzelésnek. Számos közelmúltbeli tanulmány kimutatta, hogy az emberek valóban többet ásítanak nyáron, mint télen, és hogy a hideg időjárás és olyan dolgok, mint például a hideg medencébe ugrás, nagymértékben csökkentik az ásítás gyakoriságát.
Mint ahogy az lenni szokott, a stressz és a szorongás is melegebbé teszi az agyunkat, mondja Gallup. Simon Thompson, az angliai Bournemouth Egyetem idegtudósa és klinikai pszichológusa pedig egyetért vele abban, hogy az ásítás lehet az agyunk módja arra, hogy ellensúlyozza ezeket a nemkívánatos hőmérséklet-emelkedéseket.
Thompson saját kutatásai szerint úgy tűnik, hogy az ásítást gyakran a vér kortizolszintjének emelkedése váltja ki, és az viszont arra szolgál, hogy még tovább emelje ezt a szintet. Természetesen a szervezetünk is termeli a kortizol nevű hormont, amikor stresszesek vagyunk, és ez a kiugrás Thompson szerint egyrészt serkenti az adrenalin termelését, hogy éberebbek legyünk, másrészt pedig utasítja agyunk hőmérséklet-szabályozó részét, a hipotalamuszt, hogy hűtse le az agyat.
Ez messze nem egy végleges tudományos magyarázat a stresszes ásításokra, de úgy tűnik, arra utal, hogy valóban a hideg fej érvényesül.