Élet
Az a kevés információ, ami Nanak életéről rendelkezésre áll, főként legendákon és hagyományokon keresztül maradt fenn. Kétségtelen, hogy 1469-ben született Rai Bhoi di Talvandi faluban. Apja a kereskedő khatri kaszt egyik alosztályának tagja volt. A khatrik viszonylag magas társadalmi rangja megkülönbözteti Nanakot a korszak más indiai vallási reformereitől, és elősegíthette követőinek kezdeti növekedését. Egy khatri lányát vette feleségül, aki két fiút szült neki.
Nanak néhány évig egy magtárban dolgozott, mígnem vallási hivatása elvonta őt mind a családjától, mind a munkájától, és az indiai vallásos koldusok hagyományának megfelelően hosszú utazásra indult, valószínűleg India muszlim és hindu vallási központjait járta be, sőt talán még India határain túli helyekre is eljutott. Sem a tényleges útvonalat, sem a meglátogatott helyeket nem lehet egyértelműen azonosítani.
A négy himnuszában talált utalások arra utalnak, hogy Nanak jelen volt Babur (egy megszálló mogul uralkodó) Szaidpur és Lahore ellen indított támadásainál, így biztosnak tűnik a következtetés, hogy 1520-ra visszatért az utazásairól, és Pandzsábban élt.
Élete hátralévő éveit Kartarpurban, egy másik közép-pandzsabi faluban töltötte. A hagyomány szerint a falut valójában egy gazdag tisztelője építette Nanak tiszteletére. Feltehetően ebben az utolsó időszakban tették le az új szikh közösség alapjait. Ekkorra már feltételezhető, hogy Nanakot guruként, a vallási igazság ihletett tanítójaként ismerték el, és az indiai szokásoknak megfelelően Kartarpurban összegyűltek körülötte azok a tanítványok, akik elfogadták őt guruként. Néhányan valószínűleg állandó lakosként maradtak a faluban; sokan mások rendszeresen meglátogatták, hogy áldását kérjék. Mindannyian hallgatták az ott kifejezett tanításokat, amelyeket számos közösségi éneklésre szánt áhítatos himnuszban fejeztek ki, amelyek közül sok a mai napig fennmaradt.
Nanak halálának tényleges éve vitatott, a hagyomány 1538 és 1539 között oszlik meg. A két lehetőség közül az utóbbi tűnik a valószínűbbnek. Nanak egyik tanítványát, Angadot választotta szellemi utódjául, és Nanak halála után Angad guru néven vette át a fiatal szikh közösség vezetését.
A Nanak által vonzott követők nagyságára való tekintettel a guru tetteiről számos anekdota kezdett keringeni a közösségen belül nem sokkal a halála után. Ezek közül sokat az aktuális hindu és muszlim hagyományokból kölcsönöztek, másokat pedig Nanak saját művei sugalltak. Ezeket az anekdotákat szakhiknak, azaz “tanúságtételeknek” nevezték, és az antológiákat, amelyekbe nagyjából időrendi sorrendben összegyűjtötték őket, Janam-szakhiknak nevezik. A Janam-sakhik elbeszélőinek és összeállítóinak érdeklődése nagyrészt Nanak gyermekkorára és mindenekelőtt utazására összpontosult. A korábbi hagyományok között vannak olyan történetek, amelyek állítólag Bagdadban és Mekkában tett látogatásairól szólnak. Ceylon egy későbbi kiegészítés, és még később a Guru állítólag eljutott keletre, egészen Kínáig és nyugatra, egészen Rómáig. Ma a dzsanam-sakhik jelentős hagiográfiai anyagot kínálnak, és e gyűjtemények közül a fontosabbak továbbra is a Nanakról szóló “életrajzok” alapját képezik.