Abraham Lincoln, az Egyesült Államok tizenhatodik elnöke 1809. február 12-én született egy egyszobás faházban a Kentucky állambeli LaRue megyei Sinking Spring Farmon. Thomas Lincoln, egy írástudatlan úttörő farmer és Nancy Hanks Lincoln fia volt, aki kilencéves korában meghalt. Thomas Lincoln második felesége, Sarah Bush Johnston volt az, aki, bár maga is analfabéta volt, felismerte Abraham “szokatlan természeti tehetségét”, és bátorította híres könyvszeretetét.
Az autodidakta, szerény származású Abraham Lincoln az Egyesült Államok egyik legtiszteltebb és egyedülállóan vonzó elnöke lett. A Becsületes Abe, a Sínszaggató és a Nagy Emancipátor néven ismert Lincoln képzett szónok volt, aki az amerikai polgárháború alatt megőrizte az Uniót, és kiadta az emancipációs kiáltványt. Az 1865-ben elkövetett merénylete hozzájárult ahhoz, hogy Lincoln legendás helyet foglaljon el az amerikai történelemben és kultúrában.
Dacára annak, hogy sok amerikai az Egyesült Államok egyik legnagyobb elnökeként tartja számon, csak néhány amerikai államban, köztük Connecticutban, Illinois-ban, Missouriban és New Yorkban tartják Lincoln születésnapját február 12-én törvényes, állami ünnepnapként. Más államokban Lincoln születésnapját George Washington elnök születésnapjával együtt ünneplik minden február harmadik hétfőjén. A kombinált szövetségi ünnep hivatalos neve Washington születésnapja, de az elnökök napja néven is ismert.
Washington születésnapját először 1879-ben nyilvánította szövetségi ünneppé egy kongresszusi törvény. Az 1968-as egységes ünnepnapokról szóló törvény megváltoztatta a megemlékezés időpontját Washington tényleges születésnapjáról, február 22-ről február harmadik hétfőjére. E törvény és az a tény miatt, hogy Lincoln elnök születésnapja február 12-re esik, sokan ma már “elnökök napja” néven emlegetik az ünnepet, és az összes amerikai elnök tiszteletére tartott napnak tekintik. Azonban sem az egységes ünnepnapokról szóló törvény, sem bármely későbbi törvény nem változtatta meg az ünnep nevét Washington születésnapjáról az elnökök napjára.
Sok Lincoln-rajongó próbálkozott azzal, hogy a tizenhatodik elnök tiszteletére ünnepnapot hozzon létre. 1873-ban Julius FrancisExternal, egy boltos a New York állambeli Buffalóból javaslatot tett egy Lincoln elnököt ünneplő ünnepre. Francis, aki agglegény volt és polgárháborús és Lincoln-emléktárgyak gyűjtője, kijelentette, hogy a Lincoln-ünnepért folytatott kampánya “a feleségem és az életem”. Francis kampánya részeként kidolgozott emlékiratokat küldött a kongresszusnak, és megszervezte Buffalóban Lincoln születésnapjának első nyilvános megünneplését. 1881-ben bekövetkezett haláláig Francis évente tartotta Lincoln születésnapi ünnepségeit, kibérelt egy termet, és szónokokat, költőket és zenészeket szervezett a mártírhalált halt elnök megünneplésére. Kísérletei, hogy meggyőzze a kongresszust a Lincoln születésnapja törvényes ünnepének bevezetéséről, nem jártak sikerrel, de 1877-ben Francis megszervezte a Buffalo Lincoln’s Birthday Associationt, hogy halála után is folytassa a kampányt.
A kaliforniai Harold Stonebridge Fischer 1951-ben megalakította az Elnöki Nap Nemzeti Bizottságát, és lobbizott a kongresszusban egy olyan ünnep létrehozása érdekében, amely nem egy adott elnök, hanem az elnöki hivatal tiszteletére szolgál. Ő javasolta március 4-ét, az eredeti elnöki beiktatás napját az “elnökök napjának” dátumaként. A törvényjavaslat a szenátus igazságügyi bizottságában elbukott, de ezt követően több állam kormányzója kiáltványt adott ki, amelyben március 4-ét államukban “az elnökök napjává” nyilvánították.
Még ott is, ahol nem törvényes ünnep, számos csoport és egyén ünnepli Lincoln születésnapját, és évente koszorúzási ünnepségeket tartanak a washingtoni Lincoln-emlékműnél és a Kentuckyban található Abraham Lincoln szülőháza nemzeti történelmi emlékhelyen. A washingtoni ünnepséget a Lincoln-emlékmű 1922-es felavatása óta minden évben megtartják. A többi helyszínen a rendezvények között szerepelnek rekonstrukciók, felvonulások, koncertek és a Gettysburgi beszéd felolvasása.