A csökkenő látogatottság ellenére – amint azt az elmúlt hétvégén a Bristol Motor Speedwayen is láthattuk – a NASCAR továbbra is a legnépszerűbb motorsport Amerikában.
A múlt hétvégén a Bristol Motor Speedwayen rendezett NASCAR Cup Series futam volt a téma a közösségi médiában, méghozzá minden rossz okból.
Noha a szezon nyolcadik futamán rengeteg szó esett a pályán zajló eseményekről, a rajongók nem tudtak nem felfigyelni egy másik, gyakran felhozott témára: a látogatottságra, illetve annak hiányára.
Az egykor a sportág egyik legnehezebben beszerezhető jegyére a rajongóknak nem okozott volna gondot a jegyek megszerzése. A Bristol Herald Courier szerint a több mint 150 000 férőhelyes létesítményben vasárnap a Food City 500-ra siralmas 38 000 néző volt kíváncsi.
A tömeg olyan alacsony volt, hogy a speedway vezetősége nem is vette a fáradságot, hogy kinyissa a pálya bizonyos részeit: a Kulwicki Teraszt és a Waltrip Terasz nagy részét elkerítették, hogy “fokozzák a szurkolói élményt” azzal, hogy a vasárnapi futamra mégis kilátogató rajongókat a pálya két oldalán lévő egyenes szakaszokon hozzák össze.
A vasárnapi kis tömeg még megdöbbentőbb, ha megnézzük a közösségi médiában terjedő népszerű képet, amely a 2019-es tömeget a 2009-es teltházas tömeghez hasonlítja. 10 év alatt a tavaszi bristoli futam látogatottsága közel 75%-kal csökkent, és bár a pálya augusztusi éjszakai futama általában nagyobb tömeget vonz, a rajongók számára még mindig rengeteg jegyet lehet majd vásárolni a verseny napján, ami korábban nem így volt.
Noha Bristol látogatottsági problémái minden bizonnyal a legszembetűnőbbek, a pálya nem az egyetlen olyan létesítmény, ahol a korábbiaknál kisebb tömegeket vonzanak. A szezonnyitó Daytona 500-at leszámítva a Cup Series egyetlen futamára sem volt teltház az idei szezonban, és a szurkolók hiánya a lelátókon egyes pályákon jobban érzékelhető, mint máshol.
De csak azért, mert nem jár annyi szurkoló a versenyekre, mint korábban, még nem jelenti azt, hogy a NASCAR néhány éven belül megszűnik létezni. Sőt, a NASCAR valószínűleg még évekig jelentős szankciószervezet marad, bár a jelenlegi piaci igényekhez igazodva néhány elkerülhetetlen változtatással.”
Amint ahogy a NASCAR televíziós nézettsége is csökkent az elmúlt években (bár a sportág az idei szezonban eddig egy kis növekedést tapasztalt a 2018-as szezonban), a NASCAR-rajongók sem számíthatnak többé arra, hogy kedvenc versenysorozatuk minden egyes versenyhétvégén 100 000 néző feletti tömeget vonz majd. Már nem 2004-et írunk.”
A versenyrajongóknak meg kell érteniük, hogy a világ megváltozott a NASCAR 15 évvel ezelőtti népszerűségének csúcsa óta. A nagy recesszió talán véget ért, de sokak fejében még mindig ott van, ami azt jelenti, hogy az emberek már nem hajlandóak csak úgy összepakolni, és pár száz dollártól pár ezer dollárig terjedő összeget kiadni azért, hogy átutazzanak az országon egy stock car versenyre.
Az autó tulajdonlásának és fenntartásának növekvő költségei, valamint a nagyvárosokban a tömegközlekedés növekedése miatt az ezredfordulósok már nem érdeklődnek annyira az autók iránt, mint az elmúlt generációk. Nem nehéz megérteni, hogy az autóversenyzés miért nem érdekes olyasvalaki számára, aki nem az “autós kultúra” körül nőtt fel.
A rajongók okolhatják a NASCAR hanyatlásáért Brian France-t, a rájátszást, a Holnap Autóját, a Rockingham Speedway és a North Wilkesboro Speedway elvesztését, Jimmie Johnsont, Kyle Busht vagy bárkit vagy bármit, akit vagy amit csak akarnak, és ezek a példák valamilyen formában hozzájárulhattak a hanyatláshoz.
De naivitás lenne azt hinni, hogy a NASCAR “hóbortja” örökké tartana. Az emberek egyszerűen új érdeklődési köröket találnak, és bármit is próbáljon tenni a NASCAR vezetősége, nem fognak tudni mindenkit visszahozni.
De ez nem baj! Akár be akarják ismerni a versenyrajongók, akár nem, az autóversenyzés mindig is hiánypótló sport volt, és valószínűleg mindig is az lesz, és ezzel nincs semmi baj. Rengeteg más nagy bajnokság, mint például az IndyCar, kisebb tömegeket vonz, és remekül megélnek.
A NASCAR talán már nem olyan népszerű, mint egykor volt, sőt, az elkövetkező években még jobban zsugorodhat, de amíg csak egy kis csoport elkötelezett rajongó van, akik szenvedélyesen szeretik a sportot, addig még sokáig élni fog.
A Monster Energy NASCAR Cup Series 2019-es versenynaptárában a következő futam a Toyota Owners 400 lesz a Richmond Raceway-en. A futam élő közvetítése április 13-án, szombaton, 19:30-kor (ET) kezdődik a Fox csatornán.