Nikki Giovanni Amerika egyik legjelentősebb költője. Hosszú pályafutása során Giovanni számos verseskötetet adott ki – az első, saját kiadású Black Feeling Black Talk (1968) című kötetétől a New York Times bestseller Bicycles-ig: Love Poems (2009) -, számos tényirodalmi és gyermekirodalmi művet, valamint több hangfelvételt, köztük az Emmy-díjra jelölt The Nikki Giovanni Poetry Collectiont (2004). Legutóbbi publikációi közé tartozik a Make Me Rain: Poems and Prosa (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) és szerkesztőként a The 100 Best African American Poems (2010). Giovanni gyakori előadó és felolvasó, tanított a Rutgers Egyetemen, az Ohio Állami Egyetemen és a Virginia Tech-en, ahol az egyetem kiemelt professzora.
Született Yolande Cornelia Giovanni. Jr. a Tennessee állambeli Knoxville-ben, Giovanni a két lány közül a kisebbik volt egy összetartó családban. Az afroamerikai kultúra és örökség iránti nagyrabecsülést nagymamájától kapta, aki egy interjúban kifejtette: “Mesemondók hosszú sorából származom”. A beszélt nyelv erejének ez a korai megtapasztalása befolyásolta Giovanni költői pályafutását, különösen a népi beszéd kifinomult használatát. Amikor Giovanni kisgyermek volt, szüleivel Knoxville-ből az ohiói Cincinnati túlnyomórészt feketék lakta külvárosába költözött, de továbbra is közel maradt a nagymamájához. Giovannit több tanára is bátorította, és korán beiratkozott a Fisk Universityre, a Tennessee állambeli Nashville-ben található tekintélyes HBCU-ra (történelmi fekete főiskola vagy egyetem). A Fiskben irodalmi és kulturális reneszánsz volt kibontakozóban, amikor színesbőrű írók és más művészek olyan kulturális projektekben működtek együtt, amelyek a fekete identitás lehetőségeit kutatták és vázolták fel. Amellett, hogy Giovanni az egyetemi irodalmi folyóirat szerkesztőjeként dolgozott és részt vett a Fisk Writers Workshopban, a Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) fiski tagozatának helyreállításán is dolgozott. Giovanni 1968-ban történelem szakon szerzett diplomát, majd a Pennsylvaniai Egyetemen és a New York-i Columbia Egyetemen folytatta tanulmányait
Giovanni első megjelent verseskötetei a Martin Luther King Jr., Malcolm X, Medgar Evers és Robert Kennedy elleni merényletekre adott válaszaiból, valamint abból a sürgető igényből fakadtak, hogy felhívja a figyelmet a feketék helyzetére és jogaira. A Black Feeling Black Talk (1968) és a Black Judgement (1968) Giovanni növekvő politikai és spirituális tudatosságát tárja fel. Ezek a korai könyvek, amelyeket a Re: Creation (1970), gyorsan az afroamerikai irodalom kiemelkedő új hangjává tették Giovannit. A Black Feeling Black Talk csak az első évben több mint tízezer példányban kelt el. Giovanni első nyilvános felolvasását teltházas közönség előtt tartotta a Birdlandben, a híres New York-i jazz-helyen.
A Giovanni korai munkáira adott kritikai reakciók középpontjában a költészetének forradalmi attitűdje vagy hangvétele állt. “Nikki az ismerős dolgokról ír: arról, amit tud, lát, tapasztal” – jegyezte meg Don L. Lee a Dynamite Voices I. című könyvében: Black Poets of the 1960s. “Világos, hogy miért közvetíti olyan sürgetően a fekete tudatosság, egység, szolidaritás szükségességét… Ami talán még fontosabb, hogy amikor a fekete költő úgy dönt, hogy politikai látnokként szolgál, éles kifinomultságot kell tanúsítania. Néha Nikki túlságosan leegyszerűsít, és ezért politikailag meglehetősen naivnak hangzik.” Giovanni első három verseskötete azonban óriási sikert aratott, választ adott az inspiráció, a düh és a szolidaritás iránti igényre. Nyilvánosan kifejezte az elnyomás, a düh és a frusztráció érzéseit; ezzel új közönségre talált a szokásos versolvasó közönségen túl. A Fekete ítélet három hónap alatt hatezer példányban kelt el, ami majdnem hatszorosa egy verseskötettől elvárt eladási szintnek. Miközben országszerte főiskolákon tartott előadásokat, Giovannit gyakran az új fekete reneszánsz egyik vezető fekete költőjeként üdvözölték. A “Nikki-Rosa” című prózavers, Giovanni visszaemlékezése a szűk afroamerikai családban töltött gyermekkorára, először a Black Judgement című kötetben jelent meg. A vers kiterjesztette vonzerejét, és a legkedveltebb és legtöbbet antologizált művévé vált. Ebben az időszakban televíziós szerepléseket is vállalt, amelyeket később Margaret Walkerrel és James Baldwinnal folytatott beszélgetések formájában tett közzé.
1969-ben Giovanni tanári állást vállalt a Rutgers Egyetemen. Még abban az évben életet adott fiának, Thomasnak. Giovanni munkássága a fia születése után más irányba terelődött, és számos felvételt készített gospel- vagy jazz-háttérbe helyezett verseiről. Amellett, hogy saját verseket írt, Giovanni az általa 1970-ben alapított NikTom, Ltd. nevű kiadói szövetkezeten keresztül más afroamerikai írónőknek is bemutatkozási lehetőséget biztosított. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers és Mari Evans is részesült Giovanni munkásságából. Giovanni a világ elnyomott népei közötti globális szolidaritás érzését is kezdte megfogalmazni; ahogyan más régiókba, többek között a Karib-térségbe utazott, munkássága a diaszpóra kérdéseit is figyelembe vette. Ahogy tágította perspektíváját, Giovanni elkezdte felülvizsgálni saját életét, nevezetesen a Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971) című kötetében, amelyet a National Book Awardra jelöltek.
A Geminiben és más műveiben az 1970-es évek elején a felnőtteknek szóló írások mellett Giovanni gyermekverseket is kezdett komponálni. A fiatal olvasók számára kiadott kötetei között szerepel a Spin a Soft Black Song (1971), az Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973) és a Vacation Time (1980). Giovanni minden korosztály számára írt versei a gyermekkori képek és érzések rímek nélküli megidézései, amelyek a fekete történelemre is összpontosítanak, és a fekete fiatalok sajátos kérdéseit és gondjait járják körül. Giovanni későbbi gyermekeknek szóló művei közé tartozik a Knoxville, Tennessee (1994), a The Sun Is So Quiet (1996) és a Lincoln and Douglass: An American Friendship (2008). Giovanni Rosa (2005) című gyermekkönyve Caldecott-érmet és Coretta Scott King-illusztrációs díjat kapott.
A hetvenes és nyolcvanas években Giovanni népszerűsége előadóként és előadóművészként is nőtt a költői és gyermekkönyvírói sikerével párhuzamosan. Munkásságáért számos díjat kapott, többek között a Néger Nők Nemzeti Tanácsától és a Rádió- és Televíziós Bemondók Országos Szövetségétől. Olyan magazinok cikkeiben szerepelt, mint az Ebony, a Jet és a Harper’s Bazaar. Folytatta utazásait, Európába és Afrikába is eljutott, és egyre kifinomultabb és árnyaltabb világnézete tükröződik korabeli munkáiban, köztük a My House (1972), a Cotton Candy on a Rainy Day (1978) és a Those Who Ride the Night Winds (1983) című könyvében, amely visszhangozza korai munkáinak politikai aktivizmusát, mivel különböző darabjait Phillis Wheatley-nek, Martin Luther King Jr.-nak és Rosa Parksnak ajánlja. Ahogy Giovanni a középső éveiben haladt, munkái továbbra is tükrözték változó aggodalmait és perspektíváit. A The Selected Poems of Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996) című kötetet, amely pályafutásának első három évtizedét öleli fel, Donna Seaman, a Booklist kritikusa úgy méltatta, mint “gazdag szintézist, amely feltárja Giovanni hangjának fejlődését, és feltérképezi a társadalmi kérdések, a nemi és faji kérdések útját, amelyek a múzsái”. A Szerelmes versek (1997) című kötetben összegyűjtött ötvenhárom műből húszban az írónő olyan különböző témákon töpreng, mint a barátság, a szexuális vágy, az anyaság és a magány.
Giovanni nem szépirodalmi kötetei közé tartozik a Racism 101 (1994), amely Giovanni polgárjogi mozgalommal és annak utóhatásaival kapcsolatos tapasztalatait veszi számba. A könyv más fekete értelmiségiekről, köztük W.E.B. DuBois íróról és aktivistáról, Henry Louis Gates Jr. és Toni Morrison írókról, Clarence Thomas legfelsőbb bírósági bíróról és Spike Lee filmrendezőről szerzett benyomások gazdag forrása. Az eredeti írások publikálása mellett Giovanni olyan versgyűjteményeket is szerkesztett, mint a nagyra értékelt Shimmy Shimmy Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), amely a harlemi reneszánsz idején alkotó afroamerikai írók műveit tartalmazza.
Blues: For All the Changes (1999) című kötetét a tüdőrákkal folytatott küzdelme után adták ki. Öt év után ez volt Giovanni első verseskötete. A Fekete szemű borsó steppelése: Poems and Not Quite Poems (2002) című kötetében, ahogy a cím is sugallja, “anekdoták, elmélkedések és dicsőítő énekek” szerepelnek, a Black Issues Book Review Tara Betts szerint. 2003-ban Giovanni kiadta a The Nikki Giovanni Poetry Collectiont, egy hangos összeállítást, amely 1968-tól napjainkig terjedő költészetét öleli fel. A hangos összeállítás egybeesett a The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003) című kiadvánnyal, amely tizenegy verseskötetének mindegyikéből tartalmaz verseket, és minden egyes válogatáshoz kronológiát és részletes jegyzeteket is tartalmaz. A Publishers Weekly kritikája megjegyezte, hogy Giovanni “szókimondó kiállása, a szóbeli hagyományokban rejlő gyökereinek tudata és karizmatikus előadása a mai slam és spoken word szcénák előfutárai közé sorolja”. Giovanni lelkes támogatója a slamnek, a spoken wordnek és a hip-hopnak, és az utóbbit “annak modern megfelelőjének nevezi, amit a spirituálék jelentettek a feketék korábbi generációi számára”. Giovanni legutóbbi munkái közé tartozik a Bicycles: Love Poems (2009), a korábbi Love Poems folytatása, valamint a Chasing Utopia: A Hybrid (2013), amely verset és prózát vegyít, “emlékek, elmélkedések, sőt receptek keveredésével” – jegyezte meg David Ulin a Los Angeles Timesban. “Különlegességében, kötetlenségében” – folytatta Ulin – “a Chasing Utopia folyamatosan emlékeztet minket arra, ami fontos: a kapcsolatokra, amelyeket azokkal alakítunk ki, akiket szeretünk.”
Giovanni számos díjat és elismerést kapott munkásságáért, köztük hét NAACP Image Awardot, a Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters díjat, a Rosa Parks Women of Courage Awardot és több mint húsz tiszteletbeli címet főiskoláktól és egyetemektől szerte az országban. Oprah Winfrey Giovannit a “25 élő legenda” közé választotta. Giovanni még egy denevérfajt is elnevezett magáról, a Micronycteris giovanniae-t. Giovanni a Virginia Tech-en tanított a 2007-es tragikus lövöldözés idején, és egy énekes verset írt, amelyet a megemlékezés másnapján felolvasott. A versről Giovanni a Virginian-Pilotnak adott interjúban azt mondta: “Próbálok őszinte lenni a munkámban, és úgy gondoltam, hogy az egyetlen dolog, amit akkor megtehetek – mert csak annyit tudtam, hogy mi vagyunk a Virginia Tech. Ez nem a Virginia Tech volt.”
“Az írás … az, amit azért teszek, hogy igazoljam a levegőt, amit belélegzek” – írta Giovanni egyszer a Contemporary Authors című könyvében. “Olyan írónak tartanak, aki dühből ír, és ez összezavar. Mi másból írnak az írók? Egy versnek mondania kell valamit. Valamiféle értelmet kell adnia; lírainak kell lennie; lényegre törőnek; és mégis képesnek kell lennie arra, hogy elolvassa az az olvasó, aki elég kedves ahhoz, hogy kézbe vegye a könyvet.”