Esztétikai környezet és teljesítmény
A művészetének fejlődésére gyakorolt legfontosabb egyedi hatást az udvari mecenatúra jelenti, amelyet Calderón élvezhetett.
Az udvari dráma a népszínműből nőtt ki, és eleinte nem volt különbség a témák és a stílus között. Az 1633-ban elkészült új palotában, a Buen Retiroban felépített külön színház azonban a nyilvános színpad eszközeit meghaladó látványos produkciókat tett lehetővé. Az udvari színdarabok jellegzetes barokk műfajjá váltak, amely a drámát tánccal, zenével és képzőművészettel ötvözte, és a kortárs életből a klasszikus mitológia és az ókori történelem világába kalandozott. Így Calderón, mint udvari drámaíró, kapcsolatba került az opera spanyolországi felemelkedésével. 1648-ban megírta az El jardín de Falerina (“Falerina kertje”) című művét, az első zarzuelát, amely kétfelvonásos színdarab, amelyben váltakoznak a beszélt és az énekelt párbeszédek. 1660-ban írta első operáját, az egyfelvonásos La púrpura de la rosa (“A rózsa lilája”) című művet, amelyben az összes párbeszédet megzenésítette. Ezt követte a Celos, aun del aire matan (1660; “A féltékenység még a levegőt is megölheti”), egy háromfelvonásos opera Juan Hidalgo zenéjével. Az olasz hagyományhoz hasonlóan a zene alárendelődött a költészetnek, és Calderón valamennyi zenés darabja önmagában is költői dráma.
Calderón drámáit az udvari színház kontextusába kell helyezni, amely tudatosan fejlesztette ki az irreális és stilizált művészeti formát. Halála után két évszázadon át az ő elsősége vitathatatlan maradt, de a 19. század vége felé előtérbe kerülő realista kritikai kánonok reakciót váltottak ki Lope de Vega “életszerűbb” drámái javára. Calderón modorosnak és konvencionálisnak tűnt: cselekményeinek szerkezete mesterkéltnek, szereplői merevnek és hiteltelennek, versei gyakran affektáltak és retorikusak voltak. Bár olyan technikai eszközöket és stiláris manírokat használt, amelyek az állandó ismétlés révén konvencionálissá váltak, Calderón eléggé távolságtartó maradt ahhoz, hogy szereplői alkalmanként kigúnyolják saját konvencióit. Ez a távolságtartás arra utal, hogy a művészetet olyan formai médiumként fogja fel, amely művészi eszközeit arra használja, hogy az emberi élet külsőségeit tömörítse és absztrahálja, hogy jobban ki tudja fejezni annak lényegét.
Ebben az irányban Calderón továbbfejlesztette a Lope de Vega által létrehozott drámai formát és konvenciókat, amelyek a cselekménynek a jellemzéssel szembeni elsőbbségén alapulnak, a cselekmény helyett inkább a témában rejlő egységgel. Megteremtette saját, feszes szerkezetét, miközben érintetlenül hagyta Lope drámájának formai kereteit. Kezdettől fogva megmutatta technikai készségét azzal, hogy cselekményeinek szereplőit és eseményeit egy uralkodó gondolat kidolgozásában használta fel. Ahogy művészete egyre érettebbé vált, cselekményei egyre bonyolultabbá, a cselekmény pedig egyre szűkebbé és tömörebbé vált. Az összetett drámai minták megalkotása, amelyekben a művészi hatás a részek elválaszthatatlansága révén a terv teljességének érzékeléséből fakad, Calderón legnagyobb kézműves teljesítménye. Az El pintor de su deshonra (1645 körül; A saját szégyenének festője) és a La cisma de Ingalaterra (1627 körül; “Az angliai skizma”) mesteri példái ennek a technikának, amelyben a költői képeket, a szereplőket és a cselekményt finoman összekapcsolják a téma jelentőségét megvilágító domináns szimbólumok. Bár a spanyol barokk stílusra jellemző retorikai eszközök továbbra is jellemzőek maradtak dikciójára, versei a túlzott ornamentikától a feszes stílus felé fejlődtek, amelyet egy átható elme tömörített és irányított.