A philosophe a francia “filozófus” szó, amelyet a francia felvilágosodás gondolkodói általában magukra alkalmaztak. A filozófusok, sok ókori filozófushoz hasonlóan, a világ valódi problémáinak megoldása iránt elkötelezett közéleti értelmiségiek voltak. Az aktuális ügyektől a művészetkritikáig terjedő témákról írtak, és minden elképzelhető formátumban írtak. A svájci filozófus, Jean-Jacques Rousseau például írt politikai traktátust, értekezést az oktatásról, alkotmányt Lengyelország és Korzika számára, elemzést a színháznak a közerkölcsre gyakorolt hatásáról, bestseller regényt, operát és nagy hatású önéletrajzot. A filozófusok széleskörűen művelt olvasóközönség számára írtak, akik minden felvilágosodással kapcsolatos könyvet elkapkodtak, amit csak találtak a helyi könyvesboltokban, még akkor is, amikor az uralkodók vagy az egyházak megpróbálták betiltani az ilyen műveket.
1740 és 1789 között a felvilágosodás elnyerte a nevét, és a filozófusok, valamint az állami és vallási hatóságok közötti heves konfliktusok ellenére támogatást szerzett a legmagasabb kormányzati körökben. Bár a philosophe francia eredetű szó, a felvilágosodás kifejezetten kozmopolita volt; filozófusokat Philadelphiától Szentpétervárig lehetett találni. A filozófusok a nemzeti politikai határokat átlépő nagy “irodalmi köztársaság” részének tekintették magukat. 1784-ben Immanuel Kant német filozófus két latin szóval foglalta össze a felvilágosodás programját: sapere aude, “merj tudni”, azaz legyen bátorságod önállóan gondolkodni. A filozófusok az értelem segítségével támadták a babonaságot, a bigottságot és a vallási fanatizmust, amelyeket a szabad gondolkodás és a társadalmi reformok legfőbb akadályainak tekintettek. Voltaire a vallási fanatizmust tekintette fő célpontjának: “Ha egyszer a fanatizmus megrontotta az elmét, a betegség szinte gyógyíthatatlan”, és hogy “e járványos betegség egyetlen orvossága a filozófiai szellem.”
A felvilágosodás írói nem feltétlenül ellenezték a szervezett vallást, de határozottan tiltakoztak a vallási intolerancia ellen. Úgy vélték, hogy a vallási fanatizmus helyett az észérvekre épülő társadalom javítaná az emberek gondolkodását, és a társadalmi kérdések és problémák kritikusabb, tudományosabb szemléletében csúcsosodna ki. A filozófusok úgy vélték, hogy a tudás terjesztése az élet minden területén – a gabonakereskedelemtől kezdve a büntetés-végrehajtásig – reformokra ösztönözne. A kívánt reformok közül a legfontosabb a szellemi szabadság volt – a saját észérvek használatának és az eredmények közzétételének szabadsága. A filozófusok sajtószabadságot és vallásszabadságot akartak, amelyeket “természetes jogoknak” tekintettek, amelyeket a “természetjog” garantált. Véleményük szerint a fejlődés ezektől a szabadságjogoktól függött.