Prérifarkasok 101

A prérifarkas (tudományos neve: Canis latrans vagy “ugató kutya”) a világ egyik legjobban alkalmazkodó állata. A prérifarkas őshonos faj, amely az emberi tájátalakítás és a farkasokkal, a prérifarkas természetes ellenségével szembeni emberi intolerancia következtében növelte elterjedési területét. Egykor az Alföldre korlátozódott, de ma már Észak- és Közép-Amerika számos részén megtalálható, és 19 vagy 20 alfaj képviseli.

Az egyik alfaj a keleti prérifarkas (Canis latrans thamnos), amely Új-Angliában és Északkelet más részein, valamint Kanada délkeleti részén él. A mi prérifarkasaink a Nagy-síksági prérifarkasok leszármazottai, amelyek az erdők kivágásával és a farkasok kipusztulásával északra és keletre terjeszkedtek. A keleti prérifarkasok DNS-éből kiderül, hogy ahogy a prérifarkasok elterjedtek Kanada déli részén, időnként kereszteződtek a farkasokkal, amelyekkel találkoztak. Ennek eredményeként a keleti prérifarkasok nagyobbak, mint nyugati társaik. Jellemzően 30-50 kilós súlyukkal és 48-60 hüvelykes hosszúságukkal (orrtól a farokig) néha kétszer akkorák is lehetnek, mint kisebb termetű rokonaik. Mivel Rhode Islanden nincsenek farkasok, prérifarkasaink nem szaporodnak aktívan, és nem “prérifarkasok”. Ők prérifarkasok, némi farkas génnel, amelyet útközben szedtek fel New Englandbe. Ezek a gének adják nekik azt a hajlamot és képességet, hogy szarvasra vadásszanak. Ez a tulajdonság nagyon előnyös – a prérifarkasok és az emberek számára is – a szarvasok által túlnépesített régiókban. Mivel sok kutyafaj (a kutyafélék családjába tartozó fajok) szívesen hibridizálódik, a mi prérifarkasaink DNS-ébe is beépült néhány kutyagén.

Amint a prérifarkasok elterjedési területe bővült, úgy bővült az étlapjuk is. Egykor a nyulakból, egerekből és rovarokból álló füves állatvilágra korlátozódó mindenevők voltak, ma már a kisemlősöktől és madaraktól kezdve a haszonállatokon és háziállatokon át a gyümölcsökig és zöldségekig, a hulláktól és a szeméttől kezdve mindent opportunista módon fogyasztanak. Az élőhelyük is kibővült, és a legkülönfélébb természetes és ember által megváltoztatott környezetekre terjedt ki, beleértve az erdőket és mezőket, bozótosokat és vizes élőhelyeket, parkokat és golfpályákat, külvárosi hátsó kerteket és városi beépítéseket.

A prérifarkasok általában monogámok, és több évig tartó párkapcsolatot tartanak fenn. A szaporodási időszak december végétől márciusig tart, és a kölykök kora tavasszal születnek. Az alom mérete számos tényezőtől függ, de általában négytől hétig terjed. Mindkét szülő gondoskodik a kicsinyekről, gyakran az idősebb utódok segítségével. A prérifarkasok sziklahasadékokban, sűrű bozótosokban és néha más állatok odúiban alakítják ki odúikat. Az odút a kölykök elválasztása után elhagyják, de évről évre használhatják. A kölykök körülbelül kilenc hónapos korukban közelítik meg a felnőtt méreteket, amikor egyesek elkezdik elhagyni a falkát, míg mások a szüleikkel maradhatnak.

Amikor az ember közelében élnek, a prérifarkasok általában éjszakai életmódot folytatnak, de kora reggel és napnyugtakor is aktívak lehetnek. Azokon a területeken, ahol kevés vagy egyáltalán nincs emberi tevékenység, a prérifarkasok napközben is vadásznak, és ha egy kölyök almot kell etetni, előfordulhat, hogy éjjel-nappal vadásznak. A prérifarkasok általában egyedül vagy párban, ritkán falkában vadásznak, kivéve, ha a zsákmány szarvas vagy más nagytestű állat.

A prérifarkas nagyon hangos állat, változatos hangrepertoárral rendelkezik. Hosszú vonyítással jelenti a helyzetét, rövid ugatással figyelmeztet a veszélyre, ugatással a falkatagokkal való egyesüléskor, morgással a dominancia megállapításakor, nyüszítéssel és nyöszörgéssel a kötődéskor, és magas hangú ugatással a kölykök hívására.

A falka egy olyan prérifarkas család, amelyet egy alfa hím és nőstény ural, akik egy szaporodó párt alkotnak. A falkába tartozhatnak az idei kölykök és az előző évi utódok, valamint más falkákból származó, a családba befogadott egyedek is. A falka mérete a fenntartásához rendelkezésre álló táplálék mennyiségétől függ. Ha a falka természetes táplálékra támaszkodik, a létszáma általában kisebb lesz. Ha azonban a táplálkozást szándékosan vagy akaratlanul az ember támogatja, akkor a falkaméret jelentősen nagyobb lehet.

A prérifarkasfalkáknak van egy “lakóterületük” – az egész terület, ahol élnek – és egy “territóriumuk”, amelyet más prérifarkasokkal szemben védelmeznek, és amelynek határait vizelettel jelölik (mint a kutyák). A prérifarkasok (a kutyákkal ellentétben) ürülékkel is megjelölik a legjobban védett központi területeket. Úgy tűnik, hogy a mi prérifarkas falkáink az összes rendszeresen használt területet megvédik: a territóriumuk akkora, mint az otthoni területük. A falka méretéhez hasonlóan a territórium mérete is a rendelkezésre álló táplálék mennyiségétől függ. Ha a falka természetes táplálékra támaszkodik, a territóriuma nagyobb lesz, mint egy olyan falkáé, amelynek táplálékát az ember támogatja.

A rezidens prérifarkasok falkák (családi csoportok) tagjai, és segítenek megvédeni a territóriumukat más prérifarkasokkal szemben. Az átutazó prérifarkasok magányos egyedek, amelyek nem tartoznak falkához. Ők általában egyévesek, akik nemrég hagyták el a szülőfalkájukat, és néha idős vagy beteg prérifarkasok, akik kénytelenek voltak elhagyni azt. Az átutazók csatlakozhatnak egy másik falkához, ha az alfa-pár befogadja őket. Az átutazó prérifarkasok nem territoriálisak, és hatalmas, több prérifarkasfalka területére is kiterjedő lakóhelyük van. Nem használják azonban az egész területet, és a rezidens falkák területei közötti területekre szorítkoznak. A rezidens prérifarkasok gyakran használnak olyan földrajzi jellemzőket, mint az utak vagy patakok, mint könnyen felismerhető területi határok. Emiatt az átutazó prérifarkasok sok időt töltenek az utak mentén, ahol a lakosok nem támadják meg őket, de ahol gyakrabban elütik őket az autók.

A prérifarkasokat sokféle parazita és betegség, köztük kullancsok, bolhák, bélférgek és szívférgek támadják meg. Fertőzöttek lehetnek továbbá szopornyicával, parvovírussal és rühösséggel. Bár fogékonyak a veszettségre, nem gyakori hordozói a “mosómedve” vagy a vírus közép-atlanti törzsének. A vadon élő prérifarkasok átlagos élettartama hat-nyolc év, míg a fogságban tartott prérifarkasok akár kétszer ennyi ideig is élhetnek. Azokon a helyeken, ahol a prérifarkasok a legfőbb ragadozók, általában az ember jelenti számukra a legnagyobb veszélyt. A vidéki területeken a vadászat vagy a csapdázás, míg a városi területeken általában az autók jelentik a fő halálozási okot. A vadászatra vonatkozó törvények államonként eltérőek, de sok helyen a prérifarkasokra mindig szabad szezon van, bár a csapdák és mérgek használata korlátozott vagy tiltott lehet.