A prevalencia az epidemiológiában egy betegségben vagy egy adott állapotban szenvedő népesség aránya egy adott időpontban (pontprevalencia) vagy egy meghatározott időszak alatt (időszakprevalencia). A prevalenciát gyakran összekeverik az incidenciával, amely csak a populációban egy adott időintervallumban előforduló új esetek mértékével foglalkozik.
Encyclopaedia Britannica thistle graphic to be used with a Mendel/Consumer quiz for a place of a photograph.A prevalencia esetében a számláló a létező esetek vagy állapotok száma, a nevező pedig a teljes népesség vagy csoport. Például a 2-12 éves gyermekek körében a 2-es típusú cukorbetegség prevalenciája egyenlő a 2-es típusú cukorbetegségben szenvedő 2-12 éves gyermekek számának és az adott korosztályba tartozó gyermekek teljes számának hányadosa.
A prevalencia különösen hasznos az egészségügyi rendszer tervezői és a közegészségügyi szakemberek számára. Egy adott népesség – akár globális, akár helyi – betegségterhének ismerete alapvető fontosságú a speciális szolgáltatások vagy egészségfejlesztési programok finanszírozásához szükséges források biztosításához. Egy idősotthon igazgatójának például fel kell tudnia mérni az Alzheimer-kórban szenvedő idősek arányát, hogy megfelelő szintű szolgáltatásokat tervezhessen a lakók számára. A jogalkotóknak és a közegészségügyi szakembereknek szükségük van a népességstatisztikákra ahhoz, hogy rangsorolni tudják az egészségügyi programok – például az elhízás csökkentését vagy a dohányzásról való leszokást célzó programok – finanszírozását. A magatartásformák és betegségek nemzeti és állami szintű prevalenciáját általában olyan adatok alapján számítják ki, amelyeket rendszeresen gyűjtenek a lakosságtól a nagy egészségügyi felmérések, például az Egyesült Államokban a National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) segítségével.
A prevalencia matematikailag kapcsolódik az incidenciához. Ha a betegség előfordulása időben stabil, például járványok vagy a kezelés hatékonyságában bekövetkező változások hiányában, a prevalencia (P) a betegség vagy állapot előfordulásának (I) és átlagos időtartamának (D) szorzata, vagy P = I × D. Bonyolultabb matematikai összefüggések léteznek az incidencia és a prevalencia között, ha ezek a feltételezések nem teljesülnek.