Proteus, a görög mitológiában a tenger prófétikus öregembere és a tenger nyájának (pl. a fókáknak) pásztora. Poszeidón tengeri istennek volt alárendelve, lakóhelye pedig vagy a Nílus torkolatához közeli Pharosz szigete, vagy a Kréta és Rodosz között fekvő Kárpathosz szigete volt.
Proteus mindent tudott – múltat, jelent és jövőt -, de nem szerette elárulni, amit tudott. Aki konzultálni akart vele, annak előbb meg kellett lepnie és meg kellett kötöznie őt déli álmában. Még ha elfogták is, mindenféle alakot öltve próbált elmenekülni. De ha fogvatartója lefogta, az isten végül visszatért a megfelelő alakjába, megadta a kívánt választ, és a tengerbe merült. Homérosz változatában (Odüsszeia, IV. könyv) Menelaosz volt a fogvatartó; Vergilius elbeszélésében (Györgyök, IV. könyv) Ariszteusz volt az, aki megpróbálta fogva tartani Proteuszt. Mivel Proteus bármilyen alakot felvehetett, egyesek úgy tekintettek rá, mint az eredeti anyag szimbólumára, amelyből a világot teremtették. A proteus szó, amelynek egyik jelentése “alakjában vagy formájában változékony”, Proteusról származik.
Egy történetben, amelyet először az i. e. 6. századi költő, Sztészichorosz művéből ismerünk, Proteust egy egyiptomi királyként ábrázolták – akár Memphisz (Hérodotosznál), akár egész Egyiptom (Euripidész Helénájában) -, aki a valódi Helénát Egyiptomban tartotta biztonságban, miközben Zeusz egy fantom Helénával útnak küldte Páriszt Trója felé.