A nashville-i The Steeldrivers keményvonalas bluegrass zenekar ötödik albuma, a Bad For You a győzelmek és az alkalmazkodás időszakát követően érkezik. A zenekar 2015-ös, The Muscle Shoals Recordings című kiadványa elnyerte a legjobb bluegrass albumnak járó Grammy-díjat. Bluegrass és akusztikus zenei körökben olyan nagy a tisztelet a nashville-i kvintett iránt, hogy a győzelem valahogy elkerülhetetlennek tűnt, mint egy kipipált doboz. A zenekar és a Steelheads szenvedélyes közönsége számára azonban ez sokkal nagyobb dolog volt. A Grammy egy rock és soul szívvel rendelkező vonós zenekar vízióját és kollektív törekvéseit igazolta. Ezt követte az iparági elismerés és a jobb foglalások. Aztán amikor már éppen a következő album készült, Gary Nichols énekes és gitáros úgy döntött, hogy a saját útját kell járnia.
Az biztos, hogy ez visszaesés volt. A zenekar társalapítójának, Chris Stapletonnak a magisztrális soul country hangjáról Nicholsra való átállás megtárgyalása munkát és kitartást igényelt, de ez vezetett az eddigi legösszetartóbb, leghatásosabb Steeldrivershez. Mivel nyolc év múlva egy második énekes is távozik, kérdéses volt, hogyan tovább, ha egyáltalán tovább tudnak menni. De ez egy egyedülálló, rendkívül rugalmas zenekar volt, amely olyan kölcsönös tiszteletben gyökerezik, amelyet csak sok év személyes történelme képes kialakítani.
Richard Bailey (bendzsó), Tammy Rogers (hegedű), Mike Fleming (basszusgitár) és Brent Truitt (mandolin) több mint három évtizede, azaz szinte egész felnőtt életük során zenésztársak és barátok voltak. Hangszeres, énekes és dalszerzői képességeiket már jóval a The Steeldrivers első összeállása előtt is kamatoztatták különböző zenekarokban, ad hoc fellépéseken, pengetős bulikon és lemezfelvételeken. Ez 2005-ben történt, amikor a nashville-i veterán Mike Henderson és Stapleton, a Music Row fiatal fegyverese, közösen írtak egy csomó olyan dalt, amelyekben a bluegrass hangszerelést érezték megfelelőnek. Néhány alkalmi összejövetel Bailey-vel, Fleminggel és Rogersszel egy sor koncerthez, egy szerződéshez a történelmi Rounder Records-szal és a kritikusok elismeréséhez vezetett.
A ma már jól ismert történet szerint Stapleton szóló country előadóként rakétasikert aratott, és a Steeldrivers elhatározta, hogy folytatja, fenntartva az alapító hang általános soul-grass hangulatát anélkül, hogy klónt alkalmazna. Henderson is félreállt, mivel sok dolga akadt. A zenekar, amely masszívabb anyagból állt, mint egy hang vagy szólam, Truittot hívta mandolinra. Az új énekes keresése Gary Nichols után bonyolultabb volt. Nem akarták kiteregetni a lapjaikat, és nem egy mainstream bluegrass énekest kerestek. Nem volt könnyű, de egy nap – mondja Tammy Rogers – “a lányom rátalált a YouTube-on”. Ez a jelölt biztosan nem volt szokványos, és az is volt, egy 25 éves rock and roll énekes a KY-beli Bereából, Kelvin Damrell.
“Elég friss voltam a bluegrassban” – mondja Kelvin. “Az egyetlen bluegrass, amit hallottam, a nagyszüleim házában volt, és hogy teljesen őszinte legyek, nem voltam oda érte. Én rocker voltam. A Cinderella volt a kedvenc zenekarom, mielőtt találkoztam ezekkel a srácokkal.” De ez a fajta szögletes látásmód jobban illett a The Steeldrivershez, mint gondolta volna, és a bluegrassba való beavatása a konvertita buzgalmát vitte bele az előadásaiba. “A zenekarban mindenki virtuóz volt” – mondja. “És én még sosem láttam a bluegrassnak ezt az oldalát. Azt hittem, hogy ez csak az a régi, lábdobogós, hagyományos dolog, úgyhogy meglepődtem, amikor ezt hallottam. És tudtam, hogy sok munkám van, hogy lépést tartsak vele.”
Míg a Steeldrivers 3.0 próbált és elkezdett koncertezni, Rogers, a zenekar dinamikus hegedűse és harmóniaénekese keményen belemélyedt az új anyag kidolgozásába. “Mivel dalszerző zenekarként voltam ismert, úgy éreztem, hogy a zenekarnak még mindig erre van szüksége” – mondja. Valóban, az eredeti, zenekar által írt dalok éppúgy részei voltak a Steeldrivers eredettörténetének, mint a zenekar fertőző groove-jai és R&B irányultsága. Azok az első próbák és koncertek Stapleton/Henderson dalokkal, köztük a “Drinkin’ Dark Whiskey”, az “If It Hadn’t Been For Love” (amelyet a popsztár Adele feldolgozott), a “Sticks That Made Thunder” és más hitelesített zenekari standardek.
Rogers áttekintette a néhány évre visszanyúló anyagát, és felhívott néhány társszerzőt, például Jerry Salleyt és Liz Hengbert, akik az eredeti Steeldrivers azonos című debütáló albumhoz, a 2010-es Recklesshez, a 2012-es Hammer Downhoz és a 2015-ös Muscle Shoals-albumhoz is hozzájárultak dalokkal. Az 50-60 prospect-dal átrostálásának folyamatát természetesen befolyásolta Kelvin ízlése, hangzása és frazeálása. “Vannak itt olyan dalok, amelyek számomra nem is bluegrassok” – mondja. “Ezek rock and roll.” A címadó “Bad For You” című számot hozza fel példaként. “A bendzsó az egyetlen bluegrass dolog benne” – mondja.”
Az albumot nyitó címadó szám lassan kavarog, mint egy lapátkerekes gőzhajó egy sekély, iszapos folyón. Kelvin hangja megható kétségbeeséssel emelkedik és üvölt. Tammy hegedűje magányos válaszvonalakat farag, és a Steeldriver 15 éves sötét, csipkézett szélű goth-grass hagyománya érintetlennek tűnik, és új helyek felé tart. Aztán a “The Bartender (Load The Gun)” című dalban a főszereplő birkózik a szerepével. Vajon barát a szükségben, vagy bűnrészes egy bűncselekményben? Ez a kérdés tökéletesen illik a Steeldrivers kíméletlen bluesához. A következő, “12 O’Clock Blues” az álmatlanság kísérteties szorongásába vezet be minket. A dalt Rogers régi zenésztársával, Kieran Kane-nel és duótársával, Rayna Gellert-tel közösen írta, és groove-sokkolói és a közös emberi élmény ábrázolása miatt lett Kelvin kedvence.
Ezek mellett vannak fényesebb ajánlatok is, köztük az “I Choose You” tiszta buzgalma és a “Glad I’m Gone” cajun-hangulatú country pattogása, amelyben a lány nem jön vissza, az énekes pedig átkozottul örül neki. Az egész gyűjtemény érzelmi komolyságát azonban határozottan megalapozza a “Falling Man”, egy dal, amelyet a 9/11 egy azonosítatlan áldozatának lélegzetelállító fotója ihletett, amelyet “keretbe foglaltak”, és így halhatatlanná tettek. “Soha nem halok meg/I’ll never land/Call me what I am/A falling man” – énekli Kelvin a legsebezhetőbb előadásában, Rogers együtt érző harmóniával. A hideg futkos a hátunkon.
Az, hogy egy kvintett az idők során ilyen következetesen tudott megszólalni, miközben új repertoárral és még új énekesekkel is bővült, a klasszikus nashville-i gondolkodásmódról tanúskodik. “Mindig azt mondom, hogy történetesen hagyományos hangszereket használunk, de valójában egy énekes-dalszerző zenekar vagyunk” – mondja Rogers. Az ember rendszeresen hallja a Music City élvonalbeli zenészei között azt a rendeletet, hogy “szolgálja a dalt”. De mivel ez a bluegrass, és ez a Steeldrivers, az igazság az, hogy gyakran a dal kiszolgálása azt jelenti, hogy pokolian kell játszani.