A Rajna, amely összesen 1320 km hosszan folyik Svájcon, Németországon és a HOLLANDIA-n keresztül, Németország leghosszabb folyója, és valószínűleg Nyugat-Európa legfontosabb vízi útja. Svájcban a Vorderhein, Hinterrhein és Alpenrhein a folyó forrásai. A Rajna ezután belép a Bodensee-be (Bodeni-tó), majd Hochrhein néven újra felbukkan egészen Baselig a svájci-német határon. Bázeltől Oberrhein néven halad a francia-német határon Strasbourg/Kehlin keresztül Németországba, Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen és Mainz városokba. Mainz után Mittelrhein és Niederrhein néven halad tovább Bonnon, Kölnön, Düsseldorfon és Duisburgon keresztül a német-holland határig. Útvonala Nijmegen keresztül a hollandiai Rotterdamnál, az Északi-tengeren végződik.
A Rajna nagyjából északnyugati irányban folyik, éves vízhozama a torkolatánál 16,6 köbméter (69,3 köbkilométer). A folyó óriási gazdasági, kulturális és történelmi jelentőséggel bír egész Nyugat-Európa számára. A rómaiak a Rajnához érkeztek, és a folyón átkelve próbálták gyarmatosítani Germánia egyes részeit, de a korai középkorban, amikor Nagy Károly új birodalma a Rajna mindkét partján nagy területeket foglalt magába. Ezek a területek ma – legalábbis részben – Franciaországot, Németországot, Svájcot, Ausztriát, Belgiumot, Luxemburgot és Hollandiát alkotják. Amikor a birodalom Károly halála után felbomlott, a két örökösödési terület (a mai Franciaország és Németország) hosszan tartó vitába keveredett, amelyben a Rajna szimbólum és katalizátor is volt.
A XIV. Lajos francia király alatt kialakult természetes határok koncepciója a Rajna teljes bal (nyugati) oldalát francia határként fogta fel. Ezt a stratégiai célt Bonaparte Napóleon katonai sikereiig nem sikerült elérni. A franciák mindig is a Rajna jobb (keleti) oldalán lévő, Franciaországgal szövetséges kisebb német államok konföderációjában reménykedtek, amelyet az 1800-as évek elején és 1918 után is megpróbáltak létrehozni. Ezek a kísérletek kudarcot vallottak, és a 19. század elejétől kezdve a német nacionalizmus a Rajnát nem határként, hanem Németország szerves részeként követelte a folyó mindkét partján. A német nacionalisták 1870-71-ben, 1914-18-ban és 1939-45-ben megpróbálták ezt az elképzelést erőszakkal és katasztrofális következményekkel érvényesíteni. A Rajna feletti uralomért folytatott több mint 200 éves háborúk után ezt a vitát végül a II. világháború kimenetele és a Charles de Gaulle francia elnök és Konrad Adenauer német kancellár által 1963-ban aláírt francia-német barátsági szerződés rendezte.
A Rajna gazdasági jelentőségét leginkább a Nyugat-Európa nagy részét átszelő víziút szerepének köszönheti (a francia folyókhoz és a német Mainhoz és DANUBE-hoz vezető csatornákkal). A Johann Gottfried Tulla által a badeni nagyhercegségben a 19. század elején megkezdett mérnöki munkálatoknak köszönhetően a Rajna ma a hajók számára Bázeltől Strasbourgon keresztül egész Németországon át Rotterdamig és az Északi-tengerig járható. A gazdasági jelentőség nemzetközi szerződésekhez vezetett, amelyeket mind Mannheimben írtak alá (különösen 1831-ben és 1868-ban). Ez a vízi út elősegítette a Rajna mentén mindenféle ipar fejlődését (például: vegyipar Bázelben, Strasbourgban, Mannheimben és Ludwigshafenben; acél- és szénipar a Rajna Ruhr-vidékhez közeli részein). Strasbourg, Mannheim és Duisburg kikötői fontos folyami kikötők Nyugat-Európán belül, Rotterdam kikötője pedig a világ legforgalmasabb kikötője. Az elmúlt évtizedekben a Rajna környezetvédelmi védelme mind az állatok (különösen a madarak és a halak), mind az árvizek (Rheinauen) megelőzése érdekében nemzetközi erőfeszítések és szerződések tárgyává vált.
A Rajna partján – mint történelmileg vitatott határon – számos erődítmény található, különösen a németországi Mainz és Bonn között. Bár ma már többnyire romok, ezek az építmények több mint 1000 éven át tanúskodtak a Rajna mint a kulturális és gazdasági hagyományok olvasztótégelyének fontosságáról. Ma a romok, valamint a nevezetes szőlőültetvények hozzájárulnak az idegenforgalomhoz. A szövetséges erők második világháború alatti, a náci Németország elleni csatái a Rajna-vidéken (különösen Arnheimben) hozzájárultak a Rajna sajnos véres örökségéhez.