Rhythm and blues, más néven rhythm & blues vagy R&B, a háború utáni afroamerikai könnyűzene számos típusára, valamint az ebből származó fehér rockzenére használt kifejezés. A kifejezést Jerry Wexler alkotta meg 1947-ben, amikor a Billboard című szaklapnál a slágerlistákat szerkesztette, és megállapította, hogy a fekete könnyűzenét kiadó lemezkiadók az akkor használatos slágerlisták elnevezéseit (Harlem Hit Parade, Sepia, Race) megalázónak tartották. A magazin 1949. június 17-i számában megváltoztatta a chart nevét, miután az előző két évben a rhythm and blues kifejezést használta a hírcikkekben. Bár a Billboard rhythm-and-blues chartján ezután megjelenő lemezek különböző stílusúak voltak, a kifejezést az akkoriban megjelenő számos kortárs formára használták.
Michael Ochs Archives/Getty Images
A kifejezés talán legáltalánosabban értelmezett jelentése a kifinomult városi zene leírása, amely az 1930-as évek óta alakult ki, amikor Louis Jordan kis kombója blues-alapú lemezeket kezdett készíteni humoros szövegekkel és lendületes ritmusokkal, amelyek éppúgy köszönhetők a boogie-woogie-nak, mint a klasszikus blues formáknak. Ez a zene, amelyet néha jump bluesnak is neveznek, meghatározta azt a mintát, amely a II. világháború alatt és egy ideig utána is a fekete populáris zene domináns formája lett. Vezető képviselői között volt Jordan, Amos Milburn, Roy Milton, Jimmy Liggins, Joe Liggins, Floyd Dixon, Wynonie Harris, Big Joe Turner és Charles Brown. Míg ezeknek az előadóknak a repertoárjában sok szám a klasszikus 12 ütemű A-A-B blues formában volt, mások egyenesen popdalok, a könnyű jazzhez közel álló instrumentális számok vagy pszeudo-latin kompozíciók voltak.
Ezen a műfajon belül létezett nagycsoportos és kiscsoportos rhythm and blues. Az előbbit olyan énekesek gyakorolták, akiknek fő tapasztalataik a big bandekben voltak, és akik általában olyan zenekarvezetők alkalmazottjai voltak, mint Lucky Millinder (akinek zenekarában Harris énekelt) vagy Count Basie (akinek énekesei közé tartozott Turner és Jimmy Witherspoon). A kis együttesek általában öt-hét tagból álltak, és arra számítottak, hogy az egyes zenészek felváltva kerülnek a rivaldafénybe. Így például Milton együttesében Milton dobolt és énekelt, Camille Howard zongorázott és énekelt, az alt- és tenorszaxofonosok (Milton többeket is megjárt) pedig mind legalább egyszer szerepeltek. A kiscsoportos rhythm and blues másik jellemzője az volt, hogy a gitárt – ha egyáltalán volt ilyen – ütemtartó státuszba szorították, mivel a gitárszólókat “country”-nak és nem kifinomultnak tartották. Ennek legszélsőségesebb példája Brown volt, mind a Johnny Moore’s Three Blazers-szel való korai munkájában, mind a későbbi zenekarvezetői munkájában; mindkét esetben a zenekar zongorából, basszusgitárból és gitárból állt, de a szólókat szinte teljes egészében Brown kezelte zongorán.
Michael Ochs Archives/Getty Images
A korai rhythm and bluest nagyrészt Los Angelesben rögzítették olyan kis független lemezkiadók, mint a Modern, az RPM és a Specialty. Az Atlantic Records 1947-es megalapítása Ahmet Ertegun, egy jazzrajongó és egy török diplomata fia, valamint Herb Abramson, egy zeneipari szakember által áthelyezte az iparág központját New Yorkba. 1953-ban bevették Wexlert partnerként, aki Ertegunnal együtt nagy szerepet játszott a rhythm and blues előremozdításában. Az Atlantic jazz-zenészeket alkalmazott stúdiójátékosként, és mérnökének, Tom Dowdnak köszönhetően különös figyelmet fordított a felvételek hangminőségére. Bemutatta a rhythm and blues néhány vezető női nevét – leginkább Ruth Brownt és LaVern Bakert -, és leszerződtette Ray Charlest, aki Charles Brownt utánozta, és segített neki új irányt találni, amely végül a soullá fejlődött. Wexler és Ertegun szorosan együttműködött Clyde McPhatterrel (a Drifters együttesében és azon kívül is) és Chuck Willisszel, akik mindketten az 1950-es évek eleji rhythm and blues fontos alakjai voltak. Az ohiói Cincinnati King Records, a chicagói Chess és Vee Jay lemezkiadók, valamint a texasi Houstonban működő Duke/Peacock Records szintén kulcsszerepet játszottak a ritmus és blues elterjedésében, akárcsak a memphisi Sun Records, Tennessee – mielőtt Sam Phillips Elvis Presley és a rockabilly zene felé fordította volna figyelmét – és a J&M Studio a louisianai New Orleansban, ahol a Los Angeles-i székhelyű kiadóknál megjelent legfontosabb lemezek egy részét rögzítették.
A rhythm and blues az évtized közepére olyan fekete könnyűzenét jelentett, amely nem nyíltan a tinédzsereknek szólt, mivel a rock and roll néven ismertté váló zenében olykor az első szerelemről és a szülő-gyerek konfliktusról szóló dalszövegek, valamint a ritmus kevésbé finom megközelítése is megjelent. Ezért számos doo-wop énekegyüttest rock and roll-nak tekintettek, akárcsak az olyan előadókat, mint Little Richard és Hank Ballard and the Midnighters. Mivel a rock and roll és a rhythm and blues közötti különbségtétel nem alapult szigorú szabályokon, a legtöbb előadó olyan lemezeket adott ki, amelyek mindkét kategóriába belefértek. Sőt, néhány énekesnő, akit később jazzelőadóként tartottak számon – különösen Dinah Washington – a rhythm-and-blues listákon is szerepelt, és a szaxofon által vezetett, határozottan a rhythm-and-blues hagyományokhoz tartozó instrumentális felvételek folyamatos áramlását továbbra is olyan előadók készítették, mint Joe Houston, Chuck Higgins és Sam (“The Man”) Taylor, de ezeket rock and rollnak tekintették, és a lemezlovasok gyakran használták őket főcímzeneként a rock and roll rádióban.
A fekete könnyűzene célközönségének életkora alapján történő felosztás azt is jelentette, hogy az 1950-es évek közepére a Chicagóból és Memphisből érkező gitárvezérelt elektromos blueszene nagy része már rhythm and bluesnak minősült, mivel az idősebb vásárlókhoz szólt. Így, bár kevés vagy semmi közük nem volt a korábbi, zenekarral támogatott blues-kiabálók generációjához, az olyan előadók, mint Muddy Waters, Howlin’ Wolf és B.B. King (aki, mivel amikor csak tehette, fúvós szekciót használt, talán jobban hasonlított az idősebb generációhoz, mint a chicagói bluesmenek) ritmus és blues előadóknak számítottak. Ennek az átmenetnek egyik fontos alakja volt Ike Turner, a Mississippiből származó zongorista-gitáros, aki tehetségkutatóként dolgozott több kiadónál, és a Kings of Rhythm nevű zenekar élén állt, amely számos felfedezettjének lemezeit kísérte. Amikor Turner feleségül vette az egykori Anna Mae Bullockot, és átkeresztelte Tina Turnerre, az Ike and Tina Turner Revue a rhythm and blues modernizációjának egyik jelentős tényezőjévé vált, amely nélkülözte a fúvós szekciót, de Ray Charles Raelettesének mintájára egy női kísérőénekes-triót is bevont.
1960-ra a rhythm and blues, ha nem is fogyott el, de legalábbis öregedett a közönséggel. Az olyan előadók, mint Washington, Charles és Ruth Brown inkább éjszakai klubokban léptek fel, mint azokban a több előadót felvonultató revükben, amelyekben nevüket szerezték. Bár az olyan fiatalabb előadók, mint Jackie Wilson és Sam Cooke egyértelműen adósak voltak a rhythm-and-blues előadók előző generációjának, ők inkább átmeneti figurák voltak, akik Charleshoz hasonlóan a soul új műfaját alapozták meg. Jelzésértékű, hogy a Billboard 1969. augusztus 23-i számában a Black pop chart elnevezése ismét megváltozott, soulra. Bár ezután a soul lett a fekete könnyűzene preferált megnevezése, bizonyos körökben továbbra is a rhythm and blues-t használták a második világháború utáni fekete zene szinte minden műfajára.
A rhythm and blues kifejezés azonban új értelmet nyert a Beatles nyomában fellépő brit együtteseknek köszönhetően. A legtöbb ilyen együttes, különösen a Rolling Stones, a chicagói blues és a fekete rock and roll keverékét játszotta, és zenéjüket rhythm and blues-ként jellemezték. Így a Who, bár a mod rockzenekarok kvintesszenciája volt, korai fellépéseiket “Maximum R&B”-ként reklámozta, hogy közönséget vonzzon. Bár az ezt a generációt követő együttesek – például a John Mayall’s Bluesbreakers és a Fleetwood Mac – blueszenekaroknak nevezték magukat, az Animals, a Them, a Pretty Things és mások számára a rhythm and blues maradt a rubrika. Ma egy magát rhythm and blues-ként hirdető zenekar szinte biztosan ezt a hagyományt követi, nem pedig a korai úttörőkét.