Sokan emlékeznek arra, hogy a DNS-molekula szerkezete kettős spirál alakú. Néhányan talán még azoknak a tudósoknak a nevét is felidézik, akik 1962-ben orvosi Nobel-díjat kaptak a molekula szerkezetének modellezéséért, és annak magyarázatáért, hogy ez az alak hogyan teszi lehetővé a replikációt. James Watson és Francis Crick Maurice Wilkinsszel osztoztak a Nobel-díjon, de sokan úgy érzik, hogy a világrengető eredményért járó elismerés nagy része jogosan illeti meg azt, aki nem volt jelen a színpadon, egy Rosalind Franklin nevű nőt.
Rosalind Franklin 1920. július 25-én született, és egy ismert zsidó családban nőtt fel a második világháború előtti Londonban, és a családban arról volt ismert, hogy nagyon okos és szókimondó. Szülei a St. Paul’s Girls’ Schoolba küldték, egy magániskolába, amely szigorú tanulmányairól, többek között fizikáról és kémiáról volt ismert. A PBS NOVA televízió “Az 51-es fénykép titka” című epizódja számára készített interjúban két barátja emlékezett vissza Franklin iskolai éveire.
“Ő volt a legjobb a természettudományokban, a legjobb matematikában, mindenben a legjobb. Elvárta, hogy ha valamire vállalkozik, ő legyen a vezetője”. 15 éves korára, apja ellenvetése ellenére, aki szerint szociális munkásként kellene dolgoznia; Franklin úgy döntött, hogy tudós lesz.
Franklin 1938-ban diplomázott a cambridge-i Newnham College-ban, és a Brit Szénhasznosítási Kutatási Társaságnál vállalt munkát. Elhatározta, hogy hozzájárul a háborús erőfeszítésekhez, és számos tanulmányt publikált a szén és a grafit szerkezetéről és felhasználásáról. Munkáját felhasználták a gázálarcok kifejlesztésében, amelyek segítettek a brit katonák biztonságának megőrzésében. Munkája nyomán 1945-ben a Cambridge-i Egyetem fizikai kémiából doktorált.
1947-ben Franklin Párizsba költözött, ahol a Laboratoire Centralban vállalt munkát, ahol Jacques Meringgel együtt dolgozott a röntgenkromatográfia tudományának tökéletesítésén. Minden jel szerint nagyon boldog volt Párizsban, és könnyen kivívta kollégái tiszteletét. Köztudott volt róla, hogy élvezettel végezte a röntgensugaras technikák által feltárt atomszerkezetre vonatkozó adatok értelmezéséhez szükséges aprólékos matematikai egyenleteket. 1951-ben azonban vonakodva úgy döntött, hogy tudományos karrierje előmozdítása érdekében vissza kell költöznie Londonba.
A londoni King’s College laboratóriumába egy bombakráter maradványait kerülgetve Franklin úgy találta, hogy az épület alagsorában elavult berendezésekkel kell dolgoznia. A tőle megszokott hatékonysággal vette át a labor irányítását, és a végzős hallgatót, Raymond Goslingot irányította a röntgenberendezés szükséges finomításaiban.
Bosszankodott, amikor rájött, hogy minden nap meg kell szakítania a munkáját, és el kell hagynia az épületet ebédelni. A főiskola étkezdéjébe nem engedték be a nőket. Ennek ellenére ő és Gosling már javában haladtak a DNS vizsgálatával, amikor Maurice Wilkins, egy másik vezető tudós visszatért a szabadságáról.
Wilkins felháborodott, amikor megtudta, hogy a női “asszisztens”, akiről azt várta, hogy neki fog dolgozni, ehelyett egy saját jogán is félelmetes kutató volt. Ebben a feszült légkörben Franklin tovább dolgozott a röntgenfelvételeinek finomításán, finomabb DNS-szálakat használt, és másképp rendezte el őket a kromatográfiához, de kezdett attól tartani, hogy hibát követett el, amikor elhagyta Párizst. Wilkins, aki szintén kényelmetlenül érezte magát, egyre több időt kezdett a közeli Cavendish Laboratóriumban tölteni barátjával, Francis Crickkel. Crick és társa, James Watson egy modellalapú megközelítésen dolgoztak, amellyel a DNS-molekula szerkezetét próbálták felfedezni.
Ez idő tájt Franklin és Gosling megdöbbentő felfedezést tettek. A röntgenfelvételeken a DNS-nek két formája volt látható, egy száraz “A” és egy nedvesebb “B” forma. Mivel minden egyes röntgenkromatográfot több mint 100 órán át kellett exponálni ahhoz, hogy képet kapjanak, és a szárazabb “A” forma valószínűbbnek tűnt, hogy részletesebb képeket készít, Franklin félretette a “B” formát, hogy később tanulmányozza. Megjegyezte, hogy a “B” formájú képek határozott spirális szerkezetet mutatnak, és hogy az 51. fényképnek nevezett képen két világos szál látható, mielőtt eltette volna.
Ez idő tájt Franklin részt vett egy Cavendishben tartott konferencián, ahol megfigyelte a Watson és Crick által javasolt korai DNS-modellt. Eléggé kritikusan viszonyult a munkájukhoz, mivel úgy érezte, hogy ők kizárólag feltételezésekre alapozzák a modelljüket, míg az ő munkája szilárd bizonyítékokon alapult.
A barátaival szembeni bánásmódja tovább mélyítette a közte és Wilkins közötti szakadékot, ami még feszültebb viszonyhoz vezetett a King’s College-ban. Franklin annyira elégedetlen volt, hogy a laborban az emberek a háta mögött “Sötét hölgynek” kezdtek beszélni róla. 1953-ban úgy döntött, hogy a Birkbeck College-ba költözik, hogy elmeneküljön a King’s elől. A költözés során valahogy Wilkins birtokába kerültek Franklin feljegyzései és az 51-es fotót tartalmazó akták. Wilkins a nő tudta és engedélye nélkül kivette a fényképet a feljegyzéseiből, és elvitte, hogy megmutassa barátainak Cavendishben.
“A szám tátva maradt, és a pulzusom száguldani kezdett” – írta Watson híres könyvében, a “The Double Helix”-ben. Ez volt az az egyetlen információ, amelyre neki és Cricknek szüksége volt ahhoz, hogy elkészíthessék a DNS szerkezetének pontos modelljét. Az 51. fénykép bizonyította, hogy a DNS spirális szerkezete két szálból áll, amelyeket középen a foszfátbázisok kötnek össze. Sietve publikálták eredményeiket a Nature című folyóiratban. A folyóirat ugyanebben a számában Wilkins és Franklin sokkal rövidebb cikkeit is közölték, de James Watson hosszabb cikke után helyezték el őket, ami azt sugallta, hogy munkájuk csupán megerősítette Watson és Crick fontos felfedezését, nem pedig szerves részét képezte annak.
Franklin időközben a Birkbeckhez került. A megállapodás része, amely lehetővé tette számára, hogy elhagyja a King’s-t, az volt, hogy nem folytatja a DNS kutatását, így tehetségét a vírusrészecskék tanulmányozására fordította. 1953 és 1958 között fontos felfedezéseket tett a dohánymozaikvírusról és a gyermekbénulásról. Franklin és a többi Birkbeckben dolgozó tudós ez idő alatt végzett munkája megalapozta a modern virológia alapjait.
Franklin 1958. április 16-án halt meg petefészekrákban, amelyet valószínűleg az okozott, hogy röntgenkrisztallográfiai munkája során nagymértékű sugárzásnak volt kitéve. Mivel a Nobel-díjat csak három élő tudós között lehet megosztani, Franklin munkásságát alig említették, amikor 1962-ben Watson, Crick és Wilkins kapta meg. Mire 1968-ban megírták a “The Double Helix” című könyvet, Franklint már szinte gonosztevőként ábrázolták a könyvben. Watson úgy írja le őt, mint egy “harcias, érzelmes nőt, aki képtelen volt értelmezni a saját adatait.”
Csak az elmúlt évtizedben ismerték el és tisztelték meg Franklin hozzájárulását. Ma már számos új létesítményt, ösztöndíjat és kutatási támogatást – különösen a nők számára – neveztek el a tiszteletére.
Újabb hírek