Az egyedülálló anyák által nevelt gyermekek több szempontból is rosszabbul teljesítenek, többek között iskolai teljesítményük, szociális és érzelmi fejlődésük, egészségi állapotuk és munkaerő-piaci sikerességük tekintetében. Nagyobb a kockázata a szülői bántalmazásnak és elhanyagolásnak (különösen olyan élettársak részéről, akik nem a biológiai apjuk), nagyobb valószínűséggel válnak tinédzser szülőkké, és kisebb eséllyel érettségiznek le a középiskolában vagy a főiskolán. Nem minden egyszülős családban nevelkedő gyermek szenvedi el ezeket a kedvezőtlen következményeket; egyszerűen csak számukra nagyobb a kockázat.
Miért van nagyobb kockázata annak, hogy az elvált vagy nem házas szülők gyermekei rosszul járnak? Számos lehetőség van.
Az egyik lehetőség az, hogy a két szülővel rendelkező családokban élő gyermekek jobban teljesítenek, mert több erőforrás áll rendelkezésükre. Az egyedülálló szülőknek csak egy jövedelem jut a házhoz. Ráadásul az egyedülálló szülőknek gyakran jövedelmük nagyobb részét kell gyermekgondozásra költeniük, mivel nincs társszülőjük, aki otthon maradna a gyermekkel, amíg ők dolgoznak. A nagyobb jövedelem mellett a két szülőnek több ideje is van a gyermekkel való foglalkozásra. Richard Reeves és Kimberly Howard nemrégiben készült tanulmánya szerint a szülői készségek demográfiai csoportonként eltérőek, és az egyedülálló anyák negyvennégy százaléka tartozik a leggyengébb kategóriába, és csak 3 százalékuk a legerősebb kategóriába.
A tanulmányban az egyedülálló szülők körében talált gyenge szülői készségek nemcsak a második szülő hiányával, hanem a jövedelem és az iskolázottság hiányával is összefügghetnek. Különösen az oktatás tűnik ki a legkritikusabb tényezőként a gyenge szülői képességek magyarázatában. Nem egyértelmű azonban, hogy ezeket a változókat egymástól elszigetelten kell vizsgálnunk. A való életben a házas szülőkhöz képest az egyedülálló szülők általában szegényebbek (mivel nincs második kereső a családban) és kevésbé képzettek (részben azért, mert a korai gyermekvállalás megszakítja vagy elriasztja az oktatást), és ez az, ami a gyermekeik szempontjából számít.
Egy másik lehetőség az, hogy a nem házas anyák gyermekei nagyobb instabilitással szembesülnek a családszerkezetben, és ez az instabilitás rosszabb eredményeket eredményez a gyermek számára. Az elmúlt években a társadalomtudományi kutatások középpontjában kevésbé az apa hiánya állt, és inkább az, hogy a család instabilitása hogyan hat a gyermekekre. Valójában a stabil egyszülős családok, amelyekben a gyermek nem tapasztalja az új barátok (vagy barátnők) állandó jövés-menését vagy az új féltestvérek felvételét, kezdtek jobb környezetnek tűnni, mint a “zenélő” szülői lét.
Végül az egyszülőség hatásairól szóló vitáknak figyelembe kell venniük a szelekciós hatásokat. Az egyedülálló szülők nagyobb valószínűséggel rendelkezhetnek olyan (a családi állapotuktól független) egyéb tulajdonságokkal, amelyek miatt gyermekeik rosszabbul teljesítenek, mint a kétszülős családokban nevelkedő gyermekek. Lehet, hogy nem a válás vagy a házasságon kívüli szülés okozza a problémát, hanem a mögöttes személyes tulajdonságok, mentális egészség vagy kompetenciák, amelyek mind a széthullott családot, mind a gyermek rosszabb kimenetelét eredményezik.
Azok a gyermekek, akik az egyik szülő halála miatt kerülnek egyszülős családba, nem rendelkeznek ugyanolyan rossz eredményekkel, mint azok a gyermekek, akiket válás vagy házasságon kívüli szülés miatt egyszülős szülők nevelnek. Ennek az lehet az oka, hogy a halál – a válással vagy a házasságon kívüli gyermekvállalással ellentétben – nagyobb valószínűséggel véletlenszerű esemény, és nem függ össze a szülők tulajdonságaival vagy vérmérsékletével. Az egyszülős családba kerülő gyermekek számára az egyik szülő halála következtében jelentkező kisebb hátrányok ezt a tényt tükrözhetik, és rámutathatnak a nem megfigyelt tulajdonságok, temperamentumok vagy viselkedésmódok figyelembevételének fontosságára, amikor az egyszülőség gyermekekre gyakorolt következményeiről beszélünk.
McLanahan és Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie és Jeanne Brooks-Gunn. “Fragile families and child wellbeing.” The Future of children (2010), 87. o.
Waldfogel, Craigie és Brooks-Gunn, “Fragile families and child wellbeing.”
.