Tessio összebarátkozik Peter Clemenzával és Vito Corleone-val, és alacsony rangú gengszterként kezdik bűnözői karrierjüket a New York-i Little Italy negyedben, Manhattanben; ő és Clemenza segít Vitónak elkövetni első bűncselekményét, egy drága szőnyeg ellopását. Ahogy Vito felemelkedik a maffia alvilágában, Tessio és Clemenza az ő megbízható caporegime-jei lesznek. Tessio, aki jó kapcsolatokkal rendelkezik az egész kerületben, tulajdonosa a brooklyni Embassy Clubnak, a maffia katonáinak bázisának. A legtöbb szövetségi nyomozó Tessiót tartja a Corleone-kaposok közül az okosabbnak, okosabbnak és kegyetlenebbnek. A könyv szerint azonban a New York-i maffiacsaládok közötti béke évtizede alatt jelentősen megenyhül. A Corleone család egyik erőssége, hogy mivel Tessio irányítja Brooklynt, egyes ellenségei nem tudják, hogy Tessio rendszere a Corleone-birodalmon belül működik, és így nem értik meg, milyen plusz erővel rendelkezik.
Amikor Vitót Virgil Sollozzo drogbáró emberei lelőnek és megsebesítik, ami háborút robbant ki az öt család között, Tessio Vito legidősebb fiának, Sonnynak a jobbkezeként szolgál, aki a családot irányítja, amíg Vito cselekvésképtelen. A regényben Tessio úgy jelenik meg, mint aki többet tart Vito legkisebb fiáról és későbbi utódjáról, Michaelről, mint Clemenza és a Corleone család tanácsadója, Tom Hagen. Azonban sosem bízik meg teljesen Michaelben, és csalódott, amikor Michael megakadályozza, hogy megtorolja a rivális Don Emilio Barzini elleni támadást, miközben a Barzini család a brooklyni bailiwicki birtokát aprítja. Végül Tessio elárulja Michaelt azzal, hogy segít megszervezni a meggyilkolását egy Barzinivel és Philip Tattagliával tartott békecsúcson. A csúcstalálkozót Tessio brooklyni hűbérbirtokán tartják, ahol Michael vélhetően biztonságban lesz. Cserébe Tessio örökölné a Corleone családot Michael halála után.
A regényben Tessio nem sokkal Vito halála után segít közvetíteni a csúcstalálkozót. A filmben Tessio Vito temetésén keresi meg Michaelt a békecsúcs megszervezésével kapcsolatban. Michael már előre sejtette az összeesküvést az apja figyelmeztetése révén: aki a békecsúccsal kapcsolatban Michaelhez fordul, az lesz a család árulója. Tessio árulása meglepi Hagent, aki azt hitte, hogy Clemenza lesz az, aki elárulja Michaelt. Michael azt mondja neki: “Ez az okos lépés; Tessio mindig is okosabb volt.”
Pár nappal később Tessio készen áll arra, hogy elkísérje Michaelt és Hagent Brooklynba a találkozóra, amikor Willi Cicci értesíti Tessiót, hogy Michael külön megy. A frusztrált Tessio azt mondja, hogy ez zavarja az “előkészületeit”. Hagen azt mondja, hogy ő sem tud menni, és több bérgyilkos veszi körül Tessiót. Tessio azonnal megérti a helyzetét, és higgadtan megmondja Hagennek, hogy mondja meg Michaelnek, hogy az árulása nem személyes, hanem egyszerűen üzleti ügy volt. Tessio megkéri Hagent, hogy szabadítsa ki őt, de Hagen visszautasítja. Elfogadva sorsát, Tessio csendben elmegy, amikor elviszik, hogy megöljék.