Matera városközpontját a hegyoldalban fekvő Sassi, egy paraszti negyed szegélyezi, amely barlangházak hihetetlen együttesével büszkélkedhet. Ezeket tartják a Föld történetének leghosszabb ideig lakott barlanglakásainak, amelyek az őskortól egészen napjainkig lakottak.
Az 1950-es évekig Matera Olaszország szégyene volt. Miközben a fasiszták modernizálták az országot, a város szánalmasan elmaradott maradt, nem rendelkezett hatékony vízvezetékrendszerrel, és tele volt szegénységgel és betegségekkel. Egy kitelepítési terv a Sassi di Matera lakosainak egy részét kilakoltatta a város legszegényebb részén lévő régimódi barlangházakból. Miután kiürítették a környéket, a kormány azt tervezte, hogy dinamittal lerombolja a domboldalt.
Amikor azonban a tudósok a várost kutatták, olyan helyszínekre bukkantak, mint az Eredendő Bűn Kriptája, egy titkos 9. századi kolostor. Rájöttek, hogy a település valójában milyen régi volt. A barlanglakások bizonyítékot tartalmaztak arra, hogy az emberek legalább i. e. 7000 óta folyamatosan éltek bennük.
Egy barlangban 150 000 éves hominida csontvázat találtak, neolitikus szerszámokkal együtt. Az ókori rómaiak, görögök, bizánciak és sokan mások is jártak itt, fizikai és kulturális tárgyi emlékeket is hátrahagyva, mint például a festett barlangokat, amelyeket a múlt korok ismeretlen művészei laktak. Matera ugyanolyan régóta létezik, mint a termékeny félhold olyan városai, mint Aleppó és Jeruzsálem, ezért olyan filmek díszleteként használták, mint A Krisztus szenvedése és a Ben-Hur.
A 20. századi kormányzati erőfeszítések ellenére a Sassi életmódja évszázadok óta nem változott. Az emberek visszaköltöztek a barlangokba, amelyek meglepően hangulatos menedéket nyújtanak. A társasági élet a központi udvarokban zajlik, ahol a közös kemencék is vannak, ahol az emberek kenyeret sütnek.
Noha Matera ma már turisztikai célpont és az UNESCO világörökség része, nehezen megközelíthető fekvése miatt exkluzívnak és titkosnak tűnik. A környéken ma már butikhotelek, éttermek, borászatok, egy jazzklub és egy gyógyfürdő található, de még a leggazdagabb épületek is barlangokban kaptak helyet.