Újrakezdésre vágyott. Ugyanebben az évben fejezte be a válást több mint 30 éve tartó férjétől, Robert Johnsontól, keserű és nyilvános elválás után.
Két évvel korábban Johnsonék mintegy 3 milliárd dollárért eladták az általuk közösen alapított Black Entertainment Television nevű kábelcsatornát a Viacomnak.
Ms. Johnson úgy gondolta, hogy Middleburg szépsége és Washington D.C. közelsége vonzó hely lenne a látogatók számára.
Az ötletét azonban sokan nem fogadták örömmel a városban. A terv ellen hevesen tiltakozott a közösség néhány tagja, akik a tömeggel és az üdülőhely környezeti hatásaival kapcsolatos aggodalmakra hivatkoztak. “Ez egy harc volt, egy háború” – mondja Johnson asszony.
Az asszony azt mondja, kezdetben rossz csapatot vett fel. “12 millió dollárt vesztettem el a pénzemből, mert rossz embereket vettem fel, hogy segítsenek a cégem elindításában” – mondja.
Johnson asszony szerint a gazdagságot elérő nőknek vigyázniuk kell, hogy ne olyan embereket vegyenek be az életükbe, akiknek saját céljaik vannak. Ő “energiavámpíroknak” nevezi őket.
A 70 éves hölgy számára nem idegen a küzdelem és a szívfájdalom. Az apja egyike volt a kevés afroamerikai idegsebésznek az Egyesült Államokban, de faji hovatartozása miatt nehezen talált munkát. Ennek következtében Ms. Johnson családjának 13 alkalommal kellett költöznie.
Az édesanyja, aki könyvelőként dolgozott, szintén nehezen talált munkát, és amikor talált, sokkal kevesebbet fizettek neki, mint fehér társainak.
A szakmai hátterük ellenére a család anyagi gondokkal küzdött, mondja Ms. Johnson. Johnson szerint.
“Emlékszem, amikor este lefeküdtem, hallottam, ahogy a számlák miatt veszekednek” – mondja Ms. Johnson.
“Az 1950-es években nehéz volt az országot járni, mivel a családnak előítéletekkel kellett szembenéznie a szálloda- és étteremtulajdonosok részéről, akik nem voltak hajlandóak kiszolgálni az afroamerikaiakat. Viszont a Zöld Könyv néven ismert útmutatóra támaszkodtak, amely felsorolta azokat a vendéglátóhelyeket, ahol az afroamerikaiakat is befogadták.
“Csak arra emlékszem, milyen megalázó volt ez az egész” – mondja. “Ezt soha nem fogom elfelejteni.”
A 2000-es évek elejére Johnson asszony több százmillió dollárt ért, de még mindig akadályokba ütközött. A virginiai szállodaprojektjét például tovább késleltette a 2008-as recesszió.
Mivel Johnson asszony nem akarta az összes saját pénzét felhasználni a szálloda megépítésére, ezért ez idő tájt külső finanszírozást keresett. De azt mondja, részben azért volt nehézsége, mert nő.
“A férfiak bármelyik bankhoz elmehetnek egy kis üzleti javaslattal”, és nem számít, milyen “őrült” az ötlet, “meg fogják kapni a finanszírozást” – mondja. “A nők nem rendelkeznek ezzel a képességgel.”
Dacára annak, hogy konkrét üzleti tervvel és jelentős vagyonnal rendelkezik, nem érezte, hogy tiszteletben tartják, amikor megbeszélt egy találkozót az egyik bankkal. “A bankok nem bíznak bennünk mint hitelezőkben” – mondja. “Rögtön láttam. Nem vettek komolyan. Nem hozták be a legjobb embereiket.”
Johnson asszony folytatta, és több mint egy évtizeddel később megnyitotta az üdülőközpontot, a projektet nagyrészt saját maga finanszírozta. Ma 168 vendégszobával és lakosztállyal, egy 23 000 négyzetméteres gyógyfürdővel és 25 hektárnyi, lovaglásra szánt területtel rendelkezik. A létesítmény mintegy 300 munkahelyet teremtett a városban.
Vendéglátóipari vállalkozása, a Salamander Hotels & Resorts révén ma már öt üdülőhelyet és szállodát birtokol és üzemeltet országszerte, és továbbiak vannak tervben.
A bankok most már szívesebben adnak neki kölcsönt, mondja. Johnson asszony azért választotta cégének a Salamander nevet, mert csodálta a kétéltűek mitikus tulajdonságát, miszerint képesek “átmenni a tűzön, és mégis élve kijönni”. A szalamandrát szem előtt tartva minden reggel elmondja magának a “kitartás, bátorság és erő” szavakat.
Johnson asszony úgy véli, a sport az egyik módja annak, hogy a nők önbizalmat szerezzenek az üzleti sikerhez.
A sporton keresztül a nők “egymás ellen és egymással játszanak, és nem neheztelnek egymásra” – mondja. Szerinte ez olyasmi, amit a férfiak az üzleti életben jól csinálnak, de a nőknek többre lenne szükségük.
A sportolás révén “a nők megtanulják, hogy fedezzék egymást” – mondja Johnson asszony.
Johnson asszony partner és alelnöke lett a Monumental Sports & Entertainmentnek, amely a WNBA Washington Mystics, a Washington Capitals hokicsapat és a Washington Wizards tulajdonosa és üzemeltetője. Johnson asszony a Mystics ügyvezető partnere.
A kosárlabdában végzett munkája mellett vásárolt egy magán golfközpontot Floridában, és a U.S. Golf Association végrehajtó bizottságának tagjaként kiállt a sportág sokszínűsége mellett.
Johnson asszony szívesen tölti idejét férjével, William Newmannel, akivel 2005-ben kötött házasságot. Emellett szívesen mentorál diákokat és vállalkozókat.
“Szeretem a mostani életemet” – mondja.”
Veronica Dagher írjon a [email protected]