A Smith & Wesson Model 39 volt az első amerikai tervezésű, az Egyesült Államokban forgalmazott félautomata pisztoly. A német Walther P38 DA pisztoly lenyűgözte az amerikai tüzérségi személyzetet a második világháború alatt. Az Army Ordnance Corps javaslatot tett a P38 amerikai megfelelőjére. 1949-ben a Smith & Wesson megkezdte a 9×19 mm-es Luger hüvelyű 39-es modell kifejlesztését, amely 1955-ben került piacra. Ezt tekintik az első generációs pisztolynak. A 39-es modell megjelenése óta a S&W folyamatosan fejlesztette a konstrukciót a most forgalomban lévő harmadik generációs pisztolyokig. Az első generációs modellek 2 számjegyű, a második generációs modellek 3 számjegyű, a harmadik generációs modellek pedig 4 számjegyű modellszámot használnak.
A 39-es modellt eredetileg eloxált alumínium vázzal, ívelt hátlapi pánttal és kékes szénacél csúszdával gyártották, amelyen kézi biztosíték volt. A markolat három darabból állt, amely két diófa lapból állt, amelyeket egy fém hátsó pánt kötött össze. A tárkioldó a ravaszvédő hátsó részén helyezkedett el, hasonlóan az M1911A1-hez, amelynek leváltására tervezték. A 44-es modellként egyfunkciós kivitelben is gyártották.
A 39-es modellt korlátozott számban gyártották acélvázzal. Ez az acélvázas modell szolgáltatta az alapot a Model 52 célpisztolyhoz. A Model 52 hosszabb (5 hüvelykes) csővel és csúszdával rendelkezett, és egyike volt azon kevés félautomata pisztolyoknak, amelyeket valaha .38 Special töltényhez (kizárólag öblítéses, full wadcutteres töltényekkel) készítettek. A peremes töltény alakja a tárkapacitást öt töltényre korlátozta. A Smith & Wesson’s Performance Center egy további változatát, a 952-es modellt 9 mm-es Lugerben még mindig korlátozott mennyiségben gyártja. A Model 52 gyártását 1992-ben beszüntették, amikor a pisztoly gyártásához szükséges gépek elromlottak, és túl költségesnek ítélték a cseréjét.
A Model 39 volt az alapja a későbbi Smith & Wesson Model 59-nek, amely megtartotta az eredeti 9mm Parabellum kalibert, de szélesebb alumíniumvázat kapott, egyenes hátsó pánttal, hogy befogadja a kétoszlopos, 14 töltényt befogadó tárat.
A 39-es modell hagyományos csúszda, csőhüvely, csúszda elrendezést használt, szemben a P38-as kitett cső elrendezésével. A 39-es modell reteszelése a Browning P35 (High Power) bütykös zárszerkezetének módosításával történt. Az első generációs 39-es modell csúszdái vagy hosszú, rugóacél kivonót, vagy rugós, csuklós karmos kivonót használtak. A hosszú kivonók hajlamosak voltak törékenyek lenni, ezért lecserélték őket a csuklós típusra. A hosszú kihúzó azonban megbízhatóbbnak bizonyult, mint a csuklós változat.
A 39-es modell számos, a Walther P38-assal közös jellemzőt alkalmazott, mint például a kioldó és a kalapácsot szétkapcsoló dekockolóbiztosítékot. A Smith & Wesson még a 8 töltényes egykötegű tárat is lemásolta, de egy tárrögzítő kivágással egészítette ki. A Model 39 teljes hossza 7,6 hüvelyk volt, a cső hossza 4 hüvelyk. A 39-es modell súlya 1,72 font volt; ez a könnyű súly az alumínium váznak köszönhető.
Az Illinois-i Állami Rendőrség 1968-ban fogadta el a 39-es modellt, áttörést jelentett a félautomata pisztolyok bevezetésében a bűnüldözésben. Ez a reklám segítette a kereskedelmi eladásokat, és megteremtette a terepet az elfogadottabb, nagy kapacitású tárral rendelkező 59-es modell számára, legalábbis a fedett vagy nyomozói rendőri használatban, ahol a DA funkciót (és a nagyobb tárkapacitást) sokan jobbnak tartották az akkori egytárcsás félautomatáknál és revolvereknél.
A 39-es modell módosított változatát, amely szélesebb markolatú keretet kapott, hogy 14 tárat tudjon befogadni, a vietnami háború alatt a haditengerészet különleges harci egységei használták. Az MST-2 különítmények vezető tisztjei (OIC) számára adták ki oldalfegyverként. A SEAL-csapatok vagy a 39-es modellt használták módosítás nélkül, vagy egy módosított változatot, az Mk 22 Mod 0-t, amelyet “hush puppy”-nak neveztek. A módosított pisztolyban egy csúszózárral ellátott hangtompító volt (amely megakadályozta, hogy a csúszda tüzeléskor hátrafelé mozduljon, ezáltal csökkentve a keletkező zajt). Az Mk 22 Mod 0 emelt vaskos célzókészülékkel rendelkezett, hogy a terjedelmes hangtompítóval szemben könnyebb legyen a célzás. A fegyver célja az volt, hogy a fő célpont riasztása nélkül ölje meg az őrkutyákat vagy az őröket.