A szabad fekete New York-i Solomon Northupot 1841-ben Washingtonban elrabolták és eladták James Birch rabszolgakereskedőnek. A Northupot “Platt Hamilton”-nak átnevező Birch kitalált háttértörténetet kreált Platt számára, mielőtt az Orleans nevű brigggel délre szállította őt társához, Theophilus Freemanhez New Orleansba. A hajó 1841. április 27-én hagyta el Richmondot, és három héttel később, május 24-én érkezett meg New Orleansba, negyvenegy férfi, nő és gyermek rakományával, köztük Northuppal, aki az alábbi hajójegyzék 33. sorában “Plat Hamilton” néven szerepel. A hajóstársa, Eliza, aki “Drady Cooper” néven szerepel, és a gyermekei az utolsó bejegyzések a hajójegyzékben. Miután eladták Freeman rabszolgatartójából William Ford ültetvényesnek, Northup tizenkét évet töltött illegálisan rabszolgaként Louisiana középső részén lévő cukor- és gyapotültetvényeken. Ford megvásárolta Elizát is, de gyermekeit más vevőknek adta el.
Northup önéletrajza, a Tizenkét év rabszolga 1853-ban jelent meg, alig egy évvel Harriet Beecher Stowe Tamás bácsi kunyhója című műve után, és három év alatt több mint harmincezer példányban kelt el. A történelmi feljegyzésekkel alátámasztott olyan részletekkel, mint Eliza eladása, az elbeszélés kivételes ablakot nyit a rabszolga-kereskedelem világára, és megvilágítja egy ember erőfeszítéseit, hogy visszataláljon a szabadságba.