St. István az apostolok és a keresztény egyház alapításának idején élt. Az Apostolok Cselekedeteinek könyve (6. és 7. fejezet) Istvánt “kegyelemmel és erővel teljes” emberként, valamint ügyes szónokként írja le. Körülbelül 35 éves korában halálra kövezték, és ezzel ő lett az első keresztény mártír. Ünnepe december 26-ra esik, a karácsony tizenkét napja közül a másodikra.
Történet és legenda
Három keresztény ünnep követi szorosan egymás után a karácsony napját. Szent István napja december 26-án, Szent János napja december 27-én, a Szent Áldozatok napja pedig december 28-án van. Ezek az emléknapok az ötödik század végére alakultak ki. Az általuk tisztelt alakoknak két közös jellemzőjük van. Ezek a jellemzők arra ösztönözték az egyházi hatóságokat, hogy emléknapjaikat a karácsonyi időszakban közel egymáshoz időzítsék. István, János és az ártatlanok mind Krisztus idején éltek, és mindegyikük különleges módon kapcsolódott az ő életéhez és tanításaihoz. Ráadásul mindannyian érte váltak mártírrá. Valójában István, János és az Ártatlanok képviselik az akaratban és a tettben vértanúk közötti különbségtétel minden lehetséges kombinációját. A Heródes király parancsára Betlehemben lemészárolt gyermekek nem választották sorsukat, de mégis elszenvedték azt, és így tettükben mártíroknak tekinthetők. Szent János önként kockáztatta a halált a keresztény hit védelmében, de nem szenvedte el a halált, ezért akaratában vértanúnak tekintették. Szent István kockáztatta és elszenvedte a halált a hitéért, így akaratában és tettében is vértanúvá vált.
A középkorban számos legenda keletkezett a szeretett szentekről, különösen akkor, amikor az életükről szóló bibliai vagy történelmi beszámolók nem szolgáltattak elegendő részletet. Egy régi angol karácsonyi ének Szent Istvánról jól illusztrálja ezt a tendenciát. Az ének 1400-ból származik, és a szentet Heródes király várának konyhai szolgájaként ábrázolja Jézus születése idején: István a konyhából kijött, vadkanfejjel a kezében, Látta, hogy egy csillag szép és fényes Bedlem fölött áll.
Eldobta a vadkanfejet, és bement a csarnokba: Elhagylak téged, Heródes király, és minden művedet.
Elhagylak téged, Heródes király, és minden művedet. Van egy gyermek a Bedlamben, aki jobb, mint mi mindannyian.
Az író képzeletbeli Heródes király nagy csarnokával és vadkanfejes vacsorájával jobban hasonlít egy középkori angol lordra, mint az ókori Júdea királyára.
Európai szokások
Talán Istvánnak egy kődobáló csőcselék általi halála magyarázza, hogy később a kőfaragók és kőművesek védőszentje lett. Valamivel nehezebb megmagyarázni, hogyan lett számos európai országban a lovak védőszentje, mivel azok nem játszanak szerepet életének vagy halálának történetében. Ennek ellenére Közép- és Észak-Európában számos, Szent István napjához kapcsolódó régi népszokásban szerepelnek a lovak. A vidéki Ausztriában az emberek szalagokkal díszítették fel lovaikat, és elvitték őket a helyi paphoz, hogy áldást kapjanak. Ezután a lovak megáldott zabbal táplálkoztak, hogy a következő évben biztosítsák egészségüket és jólétüket. Az elmúlt évszázadokban az angol és walesi folklór a lovak megfuttatását, majd elvérzését ajánlotta Szent István napján. Akkoriban az emberek úgy hitték, hogy ez a gyakorlat, amely abból állt, hogy egy kis vágást ejtettek a ló bőrén, és hagyták, hogy egy kis vér kifolyjon belőle, elősegíti a jó egészséget. Ausztria és Németország egyes részein is kivéreztették a lovakat Szent István napján. Különböző német népszokások is támogatták a lovak Szent István-napi lovaglását vagy versenyeztetését. Münchenben a Szent István-napi istentisztelet idején lovas férfiak vonultak be a templomba, és háromszor körbelovagolták a szentélyt. Lovasok százai és beribbonozott lovaik vettek részt ebben a szokásban, amelyet csak 1876-ban hagytak abba.
Az egykor Szent István napjához kapcsolódó egyéb szokások közé tartozik a szárnyasvadászat Írországban, Walesben és Angliában, valamint a mezők és a szalma megáldása Dél-Franciaországban, ahol a napot “Szalma napjának” is nevezték. Az elmúlt évszázadokban a walesiek december 26-át “Holming Day”-ként ünnepelték. Ezen a napon a férfiak és a fiúk magyalágakkal ütötték egymás lábát. Egyes vidékeken a férfiak a nőket és a lányokat a karjukon verték az ágakkal. A tüskés magyallevelek gyorsan vért szívtak. Bár egyesek úgy értelmezték a szokást, hogy az Szent István véres halálára emlékeztetett, az is lehet, hogy abból a hitből eredt, hogy az időszakos vérontás biztosítja a jó egészséget.
A Szent István-naphoz kapcsolódó néhány utolsó szokás valamivel szorosabb kapcsolatot tükröz a szenthez. Lengyelországban az emberek úgy adnak áldást Szent István napjára, hogy maréknyi rizst, zabot vagy diót dobálnak egymáshoz. Ez a cselekedet Szent István megkövezését szimbolizálja. Az elmúlt évszázadokban az angolok kis pénzadományokat adtak mindazoknak, akik az év folyamán szolgáltatásokat nyújtottak nekik. Ezeket a borravalókat “dobozoknak” nevezték, így vált Szent István napja Boxing Day néven ismertté. Ez a gyakorlat kis mértékben a közösségen belüli vagyon újraelosztását szolgálta. Mivel Szent István szerepe abban a keresztény közösségben, amelynek tagja volt, a javak igazságos elosztásának biztosítása volt, talán azt mondhatjuk, hogy ez a szokás a szent földi hivatását tükrözi.
Svéd szokások és hagyományok
A régi svéd és norvég hagyományok a Szent István-napi lóversenyzést is szorgalmazták (lásd még Norvégia, karácsony Norvégiában). Az elmúlt évszázadokban a lóversenyek néha a Szent István-napi istentiszteleteket követték. A néphit szerint az a férfi, aki megnyeri a versenyt, elsőként arathatja le a termést. Olaus Magnus svéd történész (1490-1557) írásaiban említette ezeket a versenyeket, és úgy vélik, hogy a középkorból származnak. A vidéki területeken a lovas férfiak a kora reggeli órákban versenyeztek egymással a legközelebbi északi folyású patakhoz vagy jégmentes forráshoz, abban a hitben, hogy az a ló, amelyik először iszik, egész évben egészséges marad.
A legismertebb svéd Szent István-napi szokás azonban a “István embereinek” vagy “István lovasainak” nevezett lovascsapatokra vonatkozott. Szent István napján hajnal előtt felkeltek, és a szentről szóló népdalokat énekelve faluról falura galoppoztak. Ezek a robusztus előadások felébresztették a háziakat, akik aztán sörrel vagy más alkoholtartalmú italokkal frissítették fel az István embereit. Ma is lehet látni fiatal férfiakból álló, gyakran népviseletbe öltözött bandákat, akik Szent István napján házról házra járva népdalokat énekelnek. A svéd folklór szerint az ország Szent István-napi szokásai nem az újszövetségi Szent Istvánt, hanem egy azonos nevű középkori szentet tisztelnek, aki a kereszténységet terjesztette Svédországban. A legenda szerint a középkori István szerette a lovakat, és öt lovat birtokolt. Amikor az egyik elfáradt, felült egy másikra, hogy kímélje az állatokat anélkül, hogy fáradhatatlan missziós munkáját megszakítaná. Egyes tudósok ezért úgy vélik, hogy az István-lovasok a szentet és hűséges követőit jelképezik.
Más tudósok azonban kétségbe vonják a középkori Szent István létezését. Ehelyett azt javasolják, hogy a középkori szentről szóló legendák azért keletkeztek, hogy megmagyarázzák a naphoz kapcsolódó, tartósan fennálló, kereszténység előtti szokásokat. Ezek a kutatók megjegyzik, hogy a lovak szentek voltak Frey, a napfény, a termékenység, a béke és a bőség skandináv istenének kultuszában (lásd még Yule). Más szakértők a Szent István-napi lovaglás eredetét a téli napforduló idején tartott lovasversenyek ókori római szokására vezetik vissza.
További olvasmányok
Brewster, H. Pomeroy. A keresztény egyház szentjei és ünnepei. 1904. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Chambers, Robert. “December 26. – Szent István napja”. In: The Book ofDays. Volume 2. 1862-64. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Duncan, Edmondstoune. The Story of the Carol. 1911. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Hadfield, Miles és John Hadfield. A karácsony tizenkét napja. Boston, Mass.: Little, Brown and Company, 1961. Henderson, Helene és Sue Ellen Thompson, szerk. Holidays, Festivals, andCelebrations of the World Dictionary. Második kiadás. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1997. Hole, Christina. British Folk Customs. London, Anglia: Hutchinson and Company, 1976. MacDonald, Margaret Read, szerk. A világ ünnepeinek folklórja. Detroit, Mich.: Gale Research, 1992. Miles, Clement A. Christmas in Ritual and Tradition. 1912. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Murray, Alexander. “Középkori karácsony”. History Today 36, 12 (December 1986): 31-39. Ross, Corinne. Karácsony Skandináviában. Chicago: World Book, 1977. Urlin, Ethel. Ünnepek, szent napok és szentek napjai. 1915. Reprint. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Weiser, Francis X. Keresztény ünnepek és szokások kézikönyve. New York: Harcourt, Brace and World, 1952.