Egyszer régen nem voltak könyvek, és egyetlen ember sem tudott írni vagy olvasni. Az embereknek mégis gazdag kultúrájuk és történeteik voltak, amelyek fontosak voltak az életmódjuk szempontjából. Világszerte a társadalmak sok generáción keresztül tartották életben népszokásaikat, rítusaikat és hagyományaikat történeteken, dalokon, beszédeken, prédikációkon, táncokon és a kommunikáció más, nem írott formáin keresztül. A kultúrák még napjainkban is fontos információkat adnak tovább a szájhagyomány útján.
A szájhagyomány történhet informálisan (a nagymama történeteinek elmesélése a tűz körül), de sok kultúrában a kultúra szájhagyomány útján történő továbbadásával megbízott emberek magasan képzettek, és történeteiket alaposan begyakorolták. Ez különösen igaz azokra az elsősorban orális társadalmakra, ahol a szóbeli hagyomány még mindig domináns. Az amerikai kontinens számos őslakos népe a mesemondókra támaszkodik rituáléik és szent történeteik továbbadásában. Nyugat-Afrikában a griótoknak nevezett mesemondók feladata, hogy megőrizzék törzsük vagy falujuk szóbeli történetét, és történetekkel, versekkel, dalokkal és táncokkal szórakoztassanak. A világ minden táján a szóbeli hagyomány átadásának módszere gyakran erősen strukturált, lehetővé téve a mesélő számára, hogy nagy mennyiségű információt idézzen fel, és ugyanazt a történetet vagy tanulságot generációról generációra megőrizze.
Az írástudásra összpontosító társadalmak lakói néha elavultnak vagy a feljegyzések megbízhatatlan formájának tekintik a szóbeli hagyományt. A szóbeli hagyományok sikeres továbbadásának köszönhetően azonban a szóbeli társadalmak által őrzött hagyományok közül sok évszázadokon keresztül nagyrészt változatlan maradt. Bár a szóbeli hagyományt és az írástudást gyakran szembeállítják egymással, számos társadalom mindkét kommunikációs formára támaszkodott.