A Raffles-hatás
A város stratégiai elhelyezkedése miatt ideális kereskedelmi csomópont volt. A modern Szingapúr a 19. században jött létre, a politikának, a kereskedelemnek és egy Sir Thomas Stamford Raffles nevű embernek köszönhetően.
A brit birodalom ebben az időben szemet vetett egy kikötőre ebben a térségben, hogy kereskedelmi flottájának támaszpontja legyen, és hogy megelőzze a hollandok esetleges előrenyomulását. Szingapúr, amely már akkor is feltörekvő kereskedelmi állomás volt a Malakka-szoros mentén, ideálisnak tűnt.
Raffles, aki akkoriban a szumátrai Bencoolen (ma Bengkulu) alkormányzója volt, 1819. január 29-én kötött ki Szingapúrban. Felismerve a mocsarakkal borított szigetben rejlő hatalmas lehetőségeket, segített tárgyalni a helyi uralkodókkal egy szerződésről, és Szingapúrban kereskedelmi állomást létesített. A város hamarosan kereskedelmi csomóponttá nőtte ki magát, és vonzotta a Kínából, Indiából, a Maláj-szigetvilágból és azon túlról érkező bevándorlókat.
1822-ben Raffles bevezette a Raffles Town Plan-t, más néven Jackson-terv, hogy kezelje a gyarmaton uralkodó növekvő rendetlenség problémáját. Az etnikai lakónegyedeket négy területre különítették el. Az európai város lakói európai kereskedőkből, eurázsiaiakból és gazdag ázsiaiakból álltak, míg az etnikai kínaiak a mai kínai negyedben és a Szingapúri folyótól délkeletre helyezkedtek el. Az etnikai indiánok a kínai negyedtől északra fekvő Chulia Kampongban laktak, Kampong Gelam pedig a Szingapúrba bevándorolt muszlimokból, etnikai malájokból és arabokból állt. Szingapúr továbbra is kereskedelmi központként fejlődött, számos kulcsfontosságú bank, kereskedelmi egyesület és kereskedelmi kamara létesítésével. 1924-ben megnyílt egy gát, amely Szingapúr északi részét összekötötte Johor Bahruval.