Eredet
Alekszej Paszitnov 1984. június 6-án programozta először a Tetrist, miközben a Szovjet Tudományos Akadémia moszkvai Számítógépes Központjában dolgozott. Pazhitnov, aki rajongott a kirakós játékokért, kedvenc játékát, a pentominót formálta bele a programozásába. Miután hosszú órákon át dolgozott a játékon (munkatársa, Mihail Kulagin szerint “hatalmas mennyiségű cigarettát szívott el”), Pazhitnov pentamino játéka tetrominóvá alakult át. Szintén különbözött a pentaminóktól, most már egy kútba hullottak, amelyet a játékosnak meghatározott módon kellett elrendeznie. Ez az első változat, amelyet Pazhitnov Pascal programmal készített az Electronica 60-on, zárójelekből és fekete-fehér grafikából állt, a figurák zárójelekből álltak. Pajitnov barátja, Vadim Gerasimov később ezt portolta volna IBM PC-re. A játék gyorsan utat tört magának a Számítástechnikai Központban. 1985 nyarára Alekszej a Tetris első színes változatát már a Számítástechnikai Központon kívüli barátainak is terjesztette. Ők terjesztették a barátaiknak, és nem sokkal később a játék, Pazhitnov azt mondaná: “A Tetris két hét alatt Moszkva minden egyes számítógépében ott volt”. Eljutott továbbá a Szovjetunió peremvidékeire, és végül egész Európába. Mivel a szellemi tulajdonjogok eszméje nem létezett Szovjet-Oroszországban, mivel minden, amit Pajitnov készített, az államé volt, még jutalmat sem kapott a munkájáért.
Nyugatra
A Mirrorsoft első megállapodása
Robert Steinnek az Andromeda Software-től megtetszett a játék, beutalták a Szovjet Tudományos Akadémia Számítástechnikai Központjába. A Számítástechnikai Központ, egy matematikusokból, csillagászokból, fizikusokból stb. álló szervezet, korábban nem kezdeményezett semmilyen játék forgalmazását. A Számítógép Központ elküldte Pajitnovot, hogy foglalkozzon Steins kérésével. Pajitnov szerint Stein “valami százezer font körüli összeget” javasolt előre, amire Pajitnov azt válaszolta, hogy a Számítástechnikai Központot érdekli. Ez elhitette Steinnel, hogy mindenre biztosította a jogokat. Stein elment a Mirrorsofthoz, a Robert Maxwell által vezetett brit székhelyű céghez, és Jim Mackonochie képviselője aláírt egy szerződést, hogy a játékot az Egyesült Királyságban gyártják le. A Mirrorsoft piros csomagolásba burkolta a játékot, hogy az orosz misztikumból merítsen, és a Mirrorsoft licencével készült különböző játékok a “Tetris”-t vagy cirill betűs átírással (“Тетрис”), vagy hamis cirill betűs tipográfiával írták, ahol az Я az R-t jelképezte (“Tetяis”). A megjelenéshez közeledve a Mirrorsoft kapott egy telexet az Electronorgtechnica-tól, amelyben közölték, hogy illegálisan készülnek forgalmazni a játékot, mivel az Elorg nem adott rá engedélyt. Az Elorg a szoftverek külkereskedelmével foglalkozó kormányhivatal volt. Amikor Stein 1988. május tizedikén találkozott az Elorggal, az elmondta, hogy nem is tudott a létezésükről. Sikerült megállapodnia a Tetris személyi számítógépre vonatkozó jogairól. Az első évben a Mirrorsoft verziója csak Amerikában több mint 100 000 példányban kelt el.
A Mirrorsoft felvette a kapcsolatot az Atari Gamesszel, hogy készítsen egy videojáték-konzolverziót. Randy Broweleit képviselő, aki úgy gondolta, hogy a Mirrosoft birtokolja a játék jogait, aláírta a szerződést. Az Atari megpróbálta javítani a játék grafikáját, a tetrominókat háromdemensűvé téve. Henk Rogers, aki a világot járta, hogy a japán piacra gyártandó játékokat keressen, egy amerikai kiállításon találkozott Broweleit-tel.
Az Elorg 1988 októberére megbízta Nikoli Belikovot, hogy vizsgálja meg az Andromeda Software-rel kötött eredeti megállapodásukat, amelynek fizetési feltételeit még mindig elhanyagolták. Ebben az időben a Nintendo a Game Boy megjelenésére készült, és a Tetrist is vele együtt akarta csomagolni. Howard Lincoln, a Nintendo of America elnöke megmutatta Rogersnek a Game Boyon játszható Tetris prototípusát.
Rogers egyenesen ahhoz ment, akiről azt hitte, hogy a Tetris jogait birtokolja, Robert Steinhez. Rogers elmondása szerint úgy hitte, hogy körülbelül 25 000 dollárban állapodtak meg, de miután körülbelül három hónapig tartó faxváltás után – Stein folyamatosan azt mondta, hogy Oroszországba megy – Rogers gyanút fogott, hogy valaki mással van dolga. Az Andromeda telexeket küldött Elorgnak, amelyekben új licencszerződéseket javasoltak, de Belikov azt válaszolta, hogy először tiszteletben kell tartaniuk az eredeti megállapodást, és csak azután tárgyalhatnak tovább. Kifutva az időből, 1989 februárjában Rogers repülőre ült és Moszkvába utazott.
Újratárgyalják a jogokat
Hogy úgy alakult, hogy Stein ugyanazon a héten találkozott Elorggal, mint Rogersé. Stein tudta nélkül a Mirrorsoft titokban elküldte Kevin Maxwellt, hogy találkozzon Elorggal ugyanazon a napon, amikor Stein találkozóra ment. Henk Rogersnek nem volt találkozója, bár ő magabiztosan ment oda, mivel már volt tapasztalata más kultúrákkal kapcsolatban. Az embereket barátságtalannak találta, és a szálloda, ahol megszállt, az Intourist Hotel ügyfélszolgálata sem tudott segíteni neki megtalálni Elorgot. Másnap, 1989. február huszonegyedikén Rogers felfogadott egy tolmácsot, aki segített neki megtalálni Elorgot. Bár az orosz politikával ellentétes volt, Rogers hivatalból találkozott Elorg Belikovval. Rogers elmondta Belikovnak, hogy nagyon sikeresen árulja a Tetrist Japánban, mire Belikov azt válaszolta, hogy Elorg még senkinek sem adta át a videojáték-konzolok jogait. A jogokat csak az Andromeda Software-nek adta át, és csak személyi számítógépekre. Miután ezt felismerte, Rogers elmagyarázta a Nintendóval való kapcsolatát, amely akkoriban a világ játékpiacának hetven százalékát birtokolta. Mivel Stein és Maxwell érkezett, Belikov elintézte, hogy Rogers másnap találkozzon vele. Másnap szintén megbeszélt egy találkozót Steinnel, majd találkozott a Mirrosoftos Kevin Maxwellel.
Belikov szembesítette Maxwellt Roger Famicon-kazettájával, amire Maxwell azt mondta, hogy az egy kalózverzió. Azt mondta, hogy a Mirrorsoftnak nem voltak jogai a konzolos verziókra, de a Mirrosoft valójában korábban eladta a konzolos jogokat az Atarinak. Maxwell azt mondta Belikovnak, hogy az Egyesült Királyságba való visszatérése után ajánlatot tesz neki a konzoljogokra.
Aznap este Rogers összebarátkozott Pajitnovval, és elkezdtek beszélgetni a Tetris jövőjéről. Másnap reggel Belikov egy záradékkal egészítette ki Stein szerződését, amely kifejezetten kizárta a konzoljogokat. Hogy elterelje Stein figyelmét az új záradékról, Belikov az elmaradt kifizetések büntetéseként megnövelte a kiadásokat, amelyeket kész volt csökkenteni. Stein, aki annyira a jogok megszerzésére koncentrált, nem vette észre az új záradékot.
Belikov legközelebb Rogersszel találkozott a kéziszámítógépes jogokról. Rogers becsületes, megbízható üzletemberként mutatkozott be, ellentétben Steinnel. Pajitnov őt támogatta, inkább Rogerst részesítette előnyben, mert Maxwellben olyasvalakit látott, aki mindenkit lenéz. Miután aláírták a kéziszámítógépes jogokról szóló szerződést, Elorg azt javasolta Rogersnek, hogy tegyen nekik ajánlatot a még kiaknázatlan konzoljogokért.
Jogi csata
Az Atari a Mirrosofttal kötött, tudtukon kívül hibás megállapodással 500 000 Tetris játékot készített, ami az első napi megjelenéshez hatalmas befektetés volt, aminek nagy része reklámra ment, még egy egész oldalas hirdetést is elvittek a USA Todayben. Howard Lincoln a NOA-tól, miután megtudta, hogy az Elorg üzletet akar kötni a konzoljogokról, titokban anélkül, hogy egy NOA alkalmazott kivételével mindenkinek szólt volna (azt mondta nekik, hogy Japánba mennek), Oroszországba távozott a NOA elnökével, Minoru Arakawával. Aláírtak egy szerződést 500 000 garantált jogdíjról, valamint ötven centről minden kazettán. Ez volt a Nintendo esélye, hogy kárt tegyen a versenytársukban, az Atariban. Eközben 1989. március huszonharmadikán Keven Maxwell, Robert Maxwell fia (akinek kapcsolatai voltak az orosz kormányban) fenyegető telexeket küldött Belikovnak, ami akár meg is történhetett volna, ha Oroszország nem áll a politikai változások küszöbén.
A Nintendo azonnal felszólító levelet küldött az Atarinak, amelyben felszólította őket, hogy hagyjanak fel a Tetris bármilyen forgalmazásával vagy gyártásával, mivel a játék kizárólagos jogai az övék. Az Atari jogi tanácsadói biztosították őket arról, hogy valóban kétségtelenül kizárólagos jogokkal rendelkeznek, ezért cserébe beperelték a Nintendót. A Nintendo Belikovot adta meg koronatanúként. A bírósági tárgyalást 1989. november tizenharmadikára tűzték ki. Ezt megelőzően a számítástechnikai állami bizottság közölte Belikovval, hogy ha elveszíti a pert, külön bizottságot hoznak létre, amely megvizsgálja, mennyi pénzt veszített a szovjet államnak. Rogershez csatlakozott San Franciscóban, ahol tanúvallomásra vártak. A bíró megkímélte őket a tanúskodástól, és az összes videojáték-jogot a Nintendónak ítélte oda.
Atari százezer kazettája most már semmit sem ért. A mai napig a Nintendo kereskedői világszerte nyolcmillió példányt adtak el a Tetris NES változatából. 1989. november ötödikén Robert Maxwell eltűnt, így a Mirrorsoft majdnem csődbe ment, az Atari pedig még mindig szenvedett.
A Tetris nagyban hozzájárult a Game Boy sikeréhez, de Pajitnov még nem kapott semmit a játékáért. Még mindig a Számítástechnikai Központnak dolgozott. A játéka hatalmas sikere után elvesztette érdeklődését a tudományos programozás iránt, és Henk Rogers segítségével családjával Seattle-be költözött. Játékfejlesztő céget alapított, majd 1996-ban feladta a saját munkáját, és csatlakozott a Microsofthoz, hogy játékokat készítsen. Ugyanebben az évben lejártak a Tetris eredeti jogai, és a The Tetris Company-n keresztül kezdett jogdíjat kapni a TETRIS védjegyért. Rendszeresen visszatér Moszkvába, és azon gondolkodik, hogy egy nap visszatér és ott fog élni.