Tetraciklin, a széles spektrumú antibiotikus vegyületek egy csoportjának bármelyike, amely közös alapszerkezettel rendelkezik, és vagy közvetlenül több Streptomyces baktériumfajból izolálták, vagy félszintetikusan állították elő ezekből az izolált vegyületekből.
A tetraciklinek úgy hatnak, hogy beavatkoznak a baktérium azon képességébe, hogy bizonyos létfontosságú fehérjéket termeljen; így inkább a növekedés gátlói (bakteriosztatikus), mint a fertőző ágens elpusztítói (bakteriocid), és csak a szaporodó mikroorganizmusok ellen hatásosak. A tetraciklineket számos fertőző betegség ellen használják, beleértve a kolerát, a rickettsiás fertőzéseket, a trachomát (a szem krónikus fertőzése), a psittacosis-t (bizonyos madarak által terjesztett betegség), a brucellózist és a tularémiát. A tetraciklineket az akne kezelésére is használják.
Míg valamennyi tetraciklin közös szerkezetű, a klorid-, metil- és hidroxilcsoportok jelenléte vagy hiánya alapján különböznek egymástól. Bár ezek a módosítások nem változtatják meg széles spektrumú antibakteriális hatásukat, befolyásolják a farmakológiai tulajdonságokat, például a felezési időt és a szérumban lévő fehérjékhez való kötődést. A tetraciklinek mindegyike azonos antibakteriális spektrummal rendelkezik, bár a baktériumok érzékenysége a különböző típusú tetraciklinekkel szemben némileg eltér. Mind a bakteriális, mind az emberi sejtekben gátolják a fehérjeszintézist. A baktériumok olyan rendszerrel rendelkeznek, amely lehetővé teszi a tetraciklinek sejtbe szállítását, míg az emberi sejtek nem; az emberi sejtek ezért megkímélik a tetraciklin fehérjeszintézisre gyakorolt hatását.
Az összes tetraciklin felszívódik a gyomor-bélrendszerből szájon át történő beadás után, és a legtöbb intravénásan vagy intramuszkulárisan is adható. Mivel a kalcium, magnézium, alumínium és vas a legtöbb tetraciklinnel oldhatatlan termékeket képez, nem adhatók egyidejűleg ezeket az ásványi anyagokat tartalmazó anyagokkal (pl. tej). A tetraciklinek és a kalcium közötti komplexek kisgyermekeknél vagy újszülötteknél a fogak elszíneződését és a csontok növekedésének visszamaradását okozhatják, ha a tetraciklineket a terhesség negyedik hónapja után szedik. A tetraciklin a napfénynek kitett betegeknél fényérzékenységet is okozhat.
Mivel a szájon át beadott tetraciklinek nem mindegyike szívódik fel a gyomor-bélrendszerből, a bél baktériumpopulációja ellenállóvá válhat a tetraciklinekkel szemben, ami a rezisztens organizmusok túlszaporodásához (szuprainfekció) vezethet. A tetraciklinek széles körű alkalmazása feltehetően hozzájárult a tetraciklin-rezisztens organizmusok számának növekedéséhez, ami viszont bizonyos fertőzéseket ellenállóbbá tesz a kezeléssel szemben. A tetraciklineknek az állattenyésztés takarmányában a növekedés elősegítése céljából történő felhasználása is megkérdőjeleződött.