Wernher von Braun and Peak Whiteness — Part 1: “A Romantic Urge…”
By Michael Mark Cohen
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
“This ascent will be betrayed to Gravity. But the Rocket engine, the deep cry of combustion that jars the soul, promises escape. The victim, in bondage to falling, rises on a promise, a prophecy, of Escape…”
Thomas Pynchon, Gravity’s Rainbow (1973)
Ez a NASA hivatalos portréja Wernher von Braunról, Az alabamai Huntsville-ben található Marshall Űrrepülési Központ igazgatója. A fotó a személyes irodájában készült 1964 májusában. Bevezetésképpen: Wernher von Braun (1912-1977) porosz arisztokrata volt, akiből náci rakétatudós lett, aki Walt Disney barátja és az atomrakéta feltalálásával amerikai hős lett. Itt van ő, a NASA legnagyobb létesítményének vezetője, aki a valaha épített legnagyobb rakéta megépítéséért felelős, hogy fehér embert juttasson a Holdra.
Wernher von Braun (WvB) rakétával vágott neki a nyugati civilizáció legnagyobb kalandtörténeteinek, a felfedezés, a felfedezés és a tudományos haladás mesternarratíváinak. Mégis éppen akkor tette ezt, amikor ezek a nagyszerű és állítólag egyetemes projektek 1945-ben Auschwitz és Hirosima hamvaiban a legmélyebb válságukkal szembesültek.
Ezt a történelmi válságot csúcsfehérségnek nevezem. Azt állítom, hogy a fehérség, a fehér felsőbbrendűség világtörténelmi faji projektje, amely Kolumbusznak az Újvilágba való megérkezésével kezdődött, a második világháborúban érte el csúcspontját, maximális pusztító erejének pillanatát.
A második világháború globális faji háború volt, amelyet minden oldalról a faji tisztaság és felsőbbrendűség nacionalista fantáziái motiváltak, legyen szó a náci háborúról keleten, az olaszokról Etiópiában, a japánokról Kínában vagy az USA Jim Crow hadseregével Japán ellen. A faj biológiai valóságához való ideológiai ragaszkodás táplálta a háború példátlan brutalitását. Mert amikor a Barát és az Ellenség közötti határokat a (képzelt) biológiai különbségek kategóriáin keresztül húzzák meg, a katona és a civil közötti határ eltörölhető, és a tömeges halál válik a háború céljává.
Ebben a pillanatban, a 20. század legmodernebb kapitalista nemzeteinek vezetésével a tudomány, a technika és a tervezés terén elért fejlődésről kiderült, hogy a háború szolgái, a technológiai fejlődés bizonyítékai és a faji népirtás eszközei. A világ első űrhajójának, a V-2 rakétának a tömegpusztító fegyverként való használatra való megtervezésével és gyártásával a WvB-nek egyszerre kell felelősséget vállalnia egy jelentős technológiai diadalért és a náci háborús bűnökért. És ez csak a történet fele, mert a háború után, élete felénél WvB Amerikába szökött, ahol még nagyobb rakétákat épített, olyanokat, amelyeket arra terveztek, hogy vagy egy embert vigyenek az űrbe, vagy nukleáris robbanófejeket a civilizáció végére.
WvB a fehérség csúcsának megtestesítője. Életműve az ív csúcspontját öleli fel, azt a pillanatot, amikor a rakéta hajtóműve leáll, amit a német rakétatudósok úgy ismertek, mint az “égés végét” vagy Brennschluss*, azt a pontot, amikor a rakéta tisztán ballisztikus lesz, és csak felfelé repül, amíg a gravitáció visszanyeri uralmát, és visszahúzza a rakétát a Földre.
A WvB tudósként és hírességként egyaránt arra törekedett, hogy az emberi felfedezés narratíváját a Földön túlra és az űr tágasságába terelje, miközben a történelem három legpusztítóbb fehér felsőbbrendűségi formáját szolgálta, nevezetesen a nácizmust, a Jim Crow-t és az amerikai birodalmat. És mégsem kellett életében egyetlen olyan kemény szankcióval sem szembenéznie, mint egy szatirikus dal.
Mindezek alapján ő az én jelöltem a valaha élt legfehérebb embernek.
A fényképen látható, hogy meglehetősen jól viseli jó neveltetését. Széles vállak keretezik a finoman szabott öltönyt, árja bája poroszkék szeméből sugárzik, amely passzol a hullámos szőke hajához, amelyet Reagan kormányzóéhoz hasonlóan tökéletesen formázott. Úgy áll, mint egy atléta, aki egy nagy verseny előtt pózol a rajtvonalnál, testtartása egyéni ambícióról árulkodik, amelyet az emberi evolúció menetelésének állítottak be.
Gazdag, jóképű és hatalmas születésétől fogva, e hatalmas előnyök ellenére WvB-nek sikerült 22 évesen műszaki fizikából doktorálnia a berlini egyetem titkos katonai laboratóriumában. A legtöbb disszertációtól eltérően a dolgozatának olyan gyakorlati jelentősége volt, hogy azt jóval a háború utánig titkosították. Megtisztelő akadémiai címét, a Herr Professor címet személyesen Adolf Hitler adományozta neki. Beat that Alpha types.
A The New Yorker 1950-ben úgy jellemezte WvB-t, mint “megdöbbentően jóképű… a viselkedése olyan emberé, aki megszokta, hogy nélkülözhetetlennek tartják. “* Itt áll egy nyilvánvalóan az irodájában, egyik keze a jól kifényesített mahagóni íróasztalán (a másik lazán a zsebében pihen), miközben mi, a nézők, a kamera szemén keresztül nézve, a főnökhöz, a báróhoz közeledünk, és a képmás szívességét kérjük. Arca, amely úgy van megvilágítva, mint egy növekvő gibbous hold, ívelt világos és sötét oldalaival, a túláradásnak egy enyhe türelmetlenséggel épp csak megérintett kifejezését nyújtja. Dolga van, az űrverseny meg minden. Nagy agyával és kék szemével, éles kettes ceruzáival és rendezett papírkötegeivel, forgótárcsás telefonjaival és játékrakétákból álló gyűjteményével ez a nyugodt és magabiztos fehér ember forgatja a haladás nagy kerekét.
De mit is csinál pontosan? A fotóra nézve egy olyan embert látunk, aki nem politikus és nem is kapitalista, de valahogy mégis mindkettő. Nem bátor felfedező, jóképű filmsztár vagy őrült tudós, de valahogy mégis mindhárom. Egész egyszerűen ő a háború utáni popkultúra “rakétatudós” definíciója, ahogyan a jó rizottó készítése nehéz, de nem rakétatudomány. Ez azt jelenti, hogy okosabb és fontosabb nálad.
A világ jóban-rosszban már nem csinál olyan nagy állami projekteket, mint a háború utáni rakétaállam. A 21. században a háborút privatizálták, az űr a katasztrófafilmek és az instagram feedek tárgya, a kormány pedig nem élvezi a lakosság bizalmát és nem mutat ambíciót. WvB identitása, különösen vélt hősiessége, egyre inkább a jövő elveszett múltjának részének tűnik.
Ez a portré a technokrata fehérség – a technológiát és a bürokráciát, a tekhne vagy készség és a kratos vagy hatalom fogalmát ötvöző kifejezés – olyan önbizalmat mutat, amely meghazudtolja azt a tényt, hogy 1964-ben értékeit és alapjait komolyan fenyegette a feminizmus, a polgárjogok és a dekolonizáció, amelyek mind a modern fehérség feltételezett egyetemességét támadták. 1964-re a polgárjogi tüntetések hatására Huntsville-ben, ahol WvB élt és dolgozott, megszűnt a szegregáció, és a NASA-t a munkaerő diverzifikálására kényszerítették. 1970-ben, a Holdra tartó hat Apollo-küldetés közepette Gil-Scott Herron fekete radikális költő visszabirkózott a fehérséggel a Földre:
Rat done bit my sister Nell with Whitey’s on the Moon.
Herron arca és karja elkezdett dagadni és Whitey’s on the Moon.
I can’t pay no doctor bills while Whitey on the Moon.
Tíz év múlva még mindig fizetni fogok, míg Whitey a Holdon van.
A technológiai hatalom és innováció egyszínű uralma csakis az oktatás, a lehetőségek és a törvények kidolgozott diszkriminációs rendszereinek eredménye lehet. A nácik, akárcsak a Jim Crow az Egyesült Államokban, megtagadták mind a nők, mind a nem fehérek hozzáférését a műszaki területek felsőoktatásához. És mivel a nyugati patriarchális kapitalizmus ragaszkodik a tudományos haladás narratívájához, a faji kizárólagosság ezeken a területeken még további feltételezéseket táplál a fehér ember természetes felsőbbrendűségéről, racionalitásáról, bátorságáról és jó megjelenéséről. A technokrata fehérség, a tudományos haladás és a gépi technológia ideológiai összekapcsolása a fehér férfi hatalommal tehát az imperializmus, a rasszizmus és a háború szolgálatában álló öt évszázados nyugati tudomány önbeteljesítő jóslata.
Mivel úgy tűnik, hogy a teljesítmény számos ilyen területét meg lehet vitatni a demokratikus választásokon, a piaci kapitalista versenyen vagy a tudományos találékonysággal szerzett jutalmakon keresztül, a WvB támogatói (akárcsak a NASA) nem az imperialista fehér felsőbbrendűség bizonyítékát akarják látni ebben a fényképben, hanem a meritokrácia technokrata formáinak ünneplését. WvB nem a fehér faj önjelölt élharcosa (bár a háború idején az volt). Ő inkább a világ legokosabb, legmeggyőzőbb és legbájosabb rakétatudósa; vagy ahogy az életrajzírója nevezi: “a 20. század legbefolyásosabb rakétamérnöke és az űrrepülés szószólója”. Kiérdemelte azt az íróasztalt a NASA-nál, és az ezzel járó erkölcsi felmentést. És szüksége is volt rá. Mert az ész és a rakéták, a matematika és az érdemek felszíni látszata mögött olyan politikai fantáziákat találunk, amelyek mindenek, csak nem racionálisak, mindenek, csak nem egyetemesek. Látjuk Kolumbusz “felfedezésének” mítoszát, a hitleri árja felsőbbrendűség mögött a tömeghalál technológiáját, a Pax Americana mögött pedig a nukleáris fenyegetést.
Ami végül elvezet minket a fotó legjobb részéhez: a játékrakétákhoz. Nézze csak meg azt a rakétamodell-sort, azt a matematikailag megduzzadó, duzzadó fémrakétákból álló oszlopdiagramot. Ezek a Saturn rakétasorozat méretarányos modelljei, a hatalmas Saturn V modell közvetlenül WvB háta mögött, és a kereten kívülre nyúlik. Tehát igen, a díszletválasztás a szakmájára és a rögeszméire utal.
De néha egy fallikus szimbólum tényleg csak egy fallikus szimbólum. Bármi legyen is a pszicho-szexuális kondicionálás, ez a legnyilvánvalóbb “itt egy fasz vicc” pillanat, amit a hivatalos portréfestészet történetében találhatsz. De itt nyilvánvalóan valami sokkal fontosabb dologról van szó, valami a fehér férfiakról és arról, hogy szükségük van ezekre az óriási high-tech játékokra, hogy meghódítsák a csillagokat.
Az alábbiakban szeretném használni a WvB és a Rocket életét arra, hogy feltárjam a fehérség csúcspontjának gondolatát, és elmeséljem a huszadik századi technológiai fejlődés és a fehér felsőbbrendűség képzelete közötti kapcsolatot.
Ez azért fontos most, mert amikor a fehérségről és a sokszínűségről beszélünk a technológiai szektorban, a nők és színesbőrűek STEM-területek felé való ösztönzéséről abban a reményben, hogy diverzifikáljuk mind az egyetemet, mind a Szilícium-völgyet, meg kell értenünk, hogy ez nem csak a felvételkor tapasztalható elfogultság kérdése (bár abszolút az), vagy az úgynevezett “vállalati kultúra” a technológiában (bár abszolút az), vagy akár a csillagászati tanszéken tapasztalható rendszerszintű szexuális zaklatás (bár abszolút az).
Az, amit a WvB élete segít meglátni, az az, hogy a tudományos objektivitásról és a technológiai haladásról alkotott elképzeléseink – amelyek a 18. századi európai felvilágosodás óta velünk vannak – kizárólag a nyugati fehér férfiakat testesítik meg. Amióta Kolumbusz először jelentette, hogy az arawákok nem hordtak fémfegyvereket, a színesbőrűek és a nők testét a Természet Állapotához kötöttként értelmezték, ami nélkülözte őket az Értelem és a művészet és a tudomány magasabb rendű formáinak képességei nélkül. A “zseni” a nagy fehér férfi gondolkodó – Newton, Darwin, Einstein -, aki olyan egyetemes törekvéseket űz, mint a matematika, a tudomány és a felfedezés. Az emberi faj nem fehér férfi többsége a Civilizáció határain kívül létezik (még akkor is, ha rabszolgaként, háziasszonyként vagy rabként ezeken a határokon belül vannak). És az egyetemes fejlődés jele volt, hogy a civilizáció és a vadság közötti határt a fehér férfiak védték és bővítették.
Az elmúlt 500 évben sokan versengtek a valaha élt legfehérebb ember kétes megtiszteltetéséért. Szoros versenyt vívnak egymással olyanok, mint Thomas Jefferson, Nathan Bedford Forrest, Reinhard Hydrich, John Mayer, John Elway, Jay Gould, vagy az, aki mindent elkezdett, Kolumbusz Kristóf.
Nem azért ajánlom fel ezt a bizonyos fényképet, mert a WvB tartalmazhatja a “fehér embereknek” nevezett történelmi fikcióban elképzelt tapasztalatok összességét. Egyetlen fehér ember sem képes erre, még Tom Hanks sem. Mint tudjuk, sokféleképpen viselhetjük vagy állíthatjuk fehérségünket, fehér férfiasságunkat, ahogyan az van. A fehér férfi, mint mindenki más, csak egy társadalmi konstrukció. A WvB fehérsége azonban különösen látványos volt, történelmileg a fehérség csúcspontjának válságához kötődött, és szándékosan úgy alakították ki, hogy a képzeletbeli kapcsolatot magához Kolumbuszhoz fűzték. Az űrutazásról szóló ifjúkori álmok “romantikus késztetéssel töltöttek el” – mondta WvB 1951-ben a The New Yorkernek. “Bolygóközi utazás! Itt volt egy feladat, amelynek érdemes volt az ember életét szentelni! … Tudtam, mit érzett Kolumbusz.”*
A WvB irodájában lévő portréja és Kolumbusz Újvilágba érkezésének ez a Theodor de Bry metsző által 1592-ben készített ábrázolása között provizórikus hasonlóságot – és így történelmi folytonosságot – láthatunk. A kép középpontjában a hős felfedezőt látjuk, akit zászlót és keresztet tartó katonák kísérnek, amint egy őslakosokból álló tömeg előtt áll. A háttérben három portré korának technológiai csodáját, a mélytengeri vitorláshajókat ábrázolja. Ezek a hajók, akárcsak a WvB rakétái, egyszerre a felfedezés eszközei és a tömegpusztítás fegyverei. Ami Kolumbusszal és az Újvilág meghódításával kezdődik – a nyugati fejlődés mint a nyugati terjeszkedés terméke -, úgy tűnik, WvB irodájában folytatódik. A felfedezés végterméke minden esetben a nagy fehér ember közönségének tömeges halála. Kolumbusz esetében az arawákok azok, akik ajándékokkal és élelemmel köszöntik őt (bár néhányan a racionális cselekvés vad rohamában elmenekülnek). WvB esetében a potenciális áldozatok mi vagyunk, mindenki, aki a fényképet nézi, aki könyörgőként áll az íróasztal előtt, csodálatot és feloldozást kínálva, hogy aztán a kihalás fenyegető veszélyével nézzen szembe, amit Alan Ginsberg “a nemtelen hidrogén felhőjének” nevezett.”*
A Kolumbusszal megkezdett európai gyarmatosítás és a fehér felsőbbrendűség projektje a második világháborúval érte el világtörténelmi csúcspontját, amikor Hitler a faji tudomány poszt-darwini elméleteit (Eugenika és Fajhigiénia), amelyeket addig az afrikai és ázsiai brit, francia, holland vagy belga birodalmak, illetve az amerikai kontinens indiánjainak megjósolt kihalása érdekében vetettek be, a huszadik század közepén Kelet-Európa polietnikus gyilkos mezőire szabadította. “Auschwitz – írja Sven Lindqvist – annak a megsemmisítési politikának a modern ipari alkalmazása volt, amelyen az európai világuralom már régóta nyugodott. “*
Az Alamogordo, Hirosima és Nagaszaki összeolvadt romjainál ugyanebben a pillanatban a nyugati tudományos haladás menetelése megnyitotta annak jövőbeli lehetőségét, hogy az éppen befejezett totális háborút kozmikus háborúvá fokozza, amely a Földön minden élet kiirtására képes. WvB kritikus szerepet játszott mindkét borzalomban, annak ellenére, hogy nagyon kedves embernek tűnt.
Azzal, hogy Európán belül faji háborút szabadított el, Hitler olyan globális kataklizmát indított el, amely a Csendes-óceánért vívott interimperialista háborúval együtt aláásta az Óvilág összes birodalmát. És velük együtt elbuktak a faji felsőbbrendűség régi elméletei is, amelyek a történelem biológiai elméletére támaszkodtak. Megkezdődött a fehérségtől való globális önfelszabadulás folyamata, egy olyan folyamat és mozgalom, amely napjainkban is folytatódik, projektje egyenetlen és teljesen befejezetlen, de nem nélkülözi jelentős humanitárius eredményeit.
Az emberiség történelmének (eddigi) legsúlyosabb háborújának romjaiból nőttek ki azok a modern társadalmi mozgalmak, amelyeket ma a globális fehér férfi felsőbbrendűség kihívásaként ismerünk: a polgárjogi mozgalom, a nők felszabadítása, az LMBT jogok és mind közül a legradikálisabban Afrika, Ázsia és a Karib-térség dekolonizációja. A fehér felsőbbrendűség közel 450 évig uralta a bolygót, és még csak 70 évvel vagyunk túl ezen a csúcson, de a történelem íve mégis meghajlik. Az, hogy ma a fajt “társadalmi konstrukcióként” ismerjük el, nem pedig rögzített biológiai sorsként, a fehérség csúcsának Brennschlussja óta elért szellemi fejlődésünk elismerése, még inkább a jelenlegi banalitásában.
És ezért ajánlom WvB történetét, egy olyan emberét, aki egyszerre testesíti meg a fehérség brutalitását és banalitását, utópikus vágyait és megsemmisítő fantáziáit. Az ő történetében láthatjuk a huszadik századi fehérség bűneit, valamint azokat a trükköket, amelyekkel a fehérség egyrészt továbbra is univerzálisnak, másrészt láthatatlannak mutatja magát. E szakadék áthidalásában, a népirtás és a tudományos laboratórium között, a csillagok felé nyúlva és a földi élet egészét fenyegetve WvB a valaha élt legfehérebb emberként áll.
This story is told in four parts. Part 1 offers an introduction to Peak Whiteness and the life of WvB. Part 2 deals with WvB’s youth and service to the Third Reich. Part 3 begins with his surrender to the Americans and his work building Rockets for the American empire. And part 4 considers the Counterculture’s challenge — in humor, film and literature — to WvB and the Military Industrial Complex.
Part 1: A Romantic Urge
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
Michael Mark Cohen teaches American Studies and African American Studies at UC Berkeley. He lives in the East Bay with his wife and two kids. Follow him on twitter at @LilBillHaywood, check out his archive of radical cartoons at www.cartooningcapitalism.com, listen to a webcast of his Intro to American Studies course on YouTube, and you can see him play himself in Frederick Wiseman’s four-hour documentary At Berkeley (2013).