1997. április 13-án Tiger Woods golftörténelmet írt, amikor megnyerte a rangos Masters-tornát. A győzelem több szempontból is rekordot döntött. Woods huszonegy évesen a valaha volt legfiatalabb ember volt, aki megnyerte a Masters-tornát. Hetvenkét lyuk alatt 270 lyukkal rekordot jelentő 270-es eredménnyel verte a versenytársakat. Tizenkét ütéses előnnyel biztosította be a győzelmet, ami a torna történetének legnagyobb győzelmi különbözete. Az etnikailag összetett embernek számító Woods továbbá az első nem fehér bőrűként, aki megnyerte a Masters-t, és ezzel hozzájárult ahhoz, hogy a golfsportban a kisebbségekkel kapcsolatos számos sztereotip elképzelés és hozzáállás feloldódjon.
Tiger Woods 1975. december 30-án született Eldrick Woods néven a kaliforniai Cypressben. Earl és Kultida Woods egyetlen gyermeke volt. Szülei szokatlanul korán felismerték fiuk tehetségét. Azt mondták, hogy már akkor putterrel játszott, amikor még járni sem tudott. A fiú nem csak kivételes játéktudással volt megáldva, hanem maga a sportág iránti szenvedély is megvolt benne. Woods először egy szindikált talkshow-ban vált ismertté, amikor egy puttingversenyen legyőzte a híres komikust és lelkes golfozót, Bob Hope-ot. A kisfiú akkor még csak hároméves volt, és hamarosan csodagyerekként ünnepelték. Nem sokkal később, ötéves korában Woods szerepelt a népszerű televíziós magazinban, a That’s Incredible-ben!
Woods édesapja soha nem tagadta, hogy minden energiáját fia tehetségének fejlesztésére és a fiú golfozói karrierjének előmozdítására fordította. Az edzések során Tiger megtanulta, hogyan őrizze meg a nyugalmát és hogyan tartsa fenn a koncentrációját, miközben apja kitartóan rendkívül hangos hangokat adott ki és egyéb zavaró körülményeket teremtett. “A golfot arra használtam, hogy megtanítsam őt az életre….. Arra, hogyan kezelje a felelősséget és a nyomást” – magyarázta apja Alex Tresniowskinak a People magazinnak.
Tigris édesanyja mindeközben gondoskodott arról, hogy fia ritka tehetsége és bimbózó golfkarrierje ne zavarja a gyerekkorát és a jövőbeli boldogságát. Édesanyja Thaiföldön született, és nagyon jól ismerte a buddhizmus misztikus előírásait, és ezt a filozófiát adta át fiának.
Amint Woods különleges tehetsége egyre nyilvánvalóbbá vált, szülei a személyiséget, a kedvességet és az önbecsülést hangsúlyozták. Ráerőltették a fiukra, hogy nem szabad hisztiznie, gorombáskodnia, és nem szabad jobbnak tartania magát, mint a többi ember. John McCormick és Sharon Begley, a Newsweek munkatársai így nyilatkoztak a szüleiről: ” A legismertebb a történelem talán legjobb fiatal golfozója. De a szülei számára sokkal fontosabb, hogy Tiger Woods egy remek fiatalember. Szeretet, szabályok, tisztelet, bizalom és bizalom kellett hozzá.”
Sok tekintetben Woods tipikus középosztálybeli amerikai fiúként nőtt fel. Kialakult benne az egészségtelen ételek ízlése és a videojátékok iránti vonzalom. Idejének jó részét azzal is töltötte, hogy apja állandóan jelenlévő videokamerája előtt bohóckodott. Ami a golfozást illeti, nem kérdés, hogy ez a sport állt gyermekkora középpontjában. Sok órát töltött az ütés gyakorlásával és ifjúsági versenyeken való részvétellel. Woods nyolcéves volt, amikor megnyerte első hivatalos versenyét. Ettől kezdve gyakorlatilag megállíthatatlanná vált, mindenhol trófeákat gyűjtögetett és amatőr rekordokat döntött. A média beszámolói a csodagyerekről 1994-re szinte legendás méreteket öltöttek, amikor elsőévesként teljes golfozói ösztöndíjjal beiratkozott a Stanford Egyetemre.
A főiskola első évében Woods megnyerte az amerikai amatőr bajnoki címet, és kvalifikálta magát az 1995 tavaszán a Georgia állambeli Augusta-ban megrendezett Masters-tornára. Bár amatőrként játszott – nem a pénzdíjért – Woods hírneve megelőzte őt. John Strege életrajzíró a Tiger című könyvében írt erről az első Masters-tornáról: A Biography of Tiger Woods: “A golf nagy Nick Price ott volt. Ott volt Nick Faldo, John Daly és Fuzzy Zoeller is, akiket a Masters-hét hétfőjén mindannyian viszonylagos ismeretlenségbe taszítottak. Minden szem Woodsra szegeződött.” 1996-ra Woods három egymást követő U.S. Amateur címet nyert, ami önmagában is példátlan teljesítmény. Woods még csak húszéves volt, mégis, amatőrként nem sok mindent kellett volna még elérnie. Gondosan mérlegelte a főiskola befejezésének előnyeit az iskola elhagyásának és a profi golfsportba való belépésnek a kilátásaival szemben. A profivá válás kísértését a jövedelmező ajánlói szerződések ajánlatai fokozták. 1996 augusztusában Woods úgy döntött, hogy otthagyja a főiskolát, hogy profi golfozó legyen.
Négy hónappal később, decemberben Woods megünnepelte huszonegyedik születésnapját. Ebből az alkalomból törvényes névváltoztatást hajtott végre, Eldrickről Tigerre. Woodsot már kiskorában is Tiger-nek szólította az apja. A becenév megmaradt, és Woodsot barátai és a sajtó mindig is Tiger néven ismerték. Hamarosan nyilvánvalóvá vált, hogy sikerre hivatott. A Sports Illustrated 1996-ban az “Év sportolójának” választotta, és 1997 januárjában már három profi versenyt nyert. A média szenzációja volt.
1997 áprilisában, mindössze nyolc hónappal profi karrierje kezdete után, Woods részt vett a rangos Masters-tornán, amelyet a georgiai Augusta National Golf Clubban rendeztek. A Masters cím talán a legáhítottabb megtiszteltetés a golfvilágban. A tetemes pénzdíj mellett az első helyezettek egy zöld blézert is kapnak, amely jelképezi, hogy a világ legelitebb golfozói közé tartoznak. A versenyzők általában már jóval a harmincas vagy akár a negyvenes éveikben járnak, amikor megnyerik a Masters-tornát. Abban az évben Woods a golfozás nagyjai ellen versenyzett, de sikerült legyőznie a legtapasztaltabb versenytársakat.
Amikor a verseny véget ért, Woods történelmet írt, mint a valaha volt legfiatalabb ember, aki megnyerte a Masters címet. Eredménye példátlanul magas, 270 ütés volt. Győzelmi különbözete újabb rekordot állított fel – tizenkét ütéssel előzte meg a második helyezettet. Ezt a teljesítményt fokozta az a tény, hogy Woods volt az első színesbőrű férfi, aki valaha is megnyerte a címet. Mindezeket a kitüntetéseket méltósággal és alázattal fogadta, és tisztelettel adózott az előtte járó fekete golfozók előtt, akik segítettek az utat egyengetni. Azzal is tisztelgett édesanyja előtt (aki ázsiai), hogy emlékeztette a világot sokszínű etnikai hátterére: afroamerikai, thaiföldi, kínai, amerikai őslakos és kaukázusi. Elrettentette a sajtót attól, hogy kizárólag afroamerikainak bélyegezzék, mert az teljesen figyelmen kívül hagyja édesanyja ázsiai örökségét. Az Oprah Winfrey Show-nak adott interjújában megismételte azt az újszerű leírást, amelyet még gyerekkorában talált ki magának: “Cablinasian vagyok”. A Newsweek John Feinsteinje is idézte őt a faji kérdéssel kapcsolatban: “Nem tartom magam Nagy Fekete Reménységnek. Én csak egy golfozó vagyok, aki történetesen fekete és ázsiai.”
Nem telt el három hónap 1997. július 6-ig, amikor Woods megnyerte a Western Opent. A kritikusok elképesztő sikerét hátborzongató kitartásának és rendkívüli győzelmi vágyának tulajdonították. “Gondolkodik, ezért nyer” – jelentette a Detroit News a Western Open másnapján. Woods megállíthatatlannak tűnt. A világ legnagyobb golfozói közül néhányan sportszerűen tisztelegtek az ifjú hős előtt. Hatalmas népszerűsége és példátlan sikere arra késztette Frank Defordot a Newsweekben, hogy ezt írja: “Kezd odáig fajulni, hogy a golfpályán az egyetlen másik híres ember Tiger caddie-je … hirtelen megérti: nincs második legjobb golfozó a világon….. Csak Tiger Woods van.” Kevesebb mint egy év alatt, mint profi golfozó Woods pályafutása során összesen több mint 1 000 000 dollárt nyert. A megszerzett pénzdíjakon kívül több millió dolláros szerződéseket kötött különböző termékek reklámozására, a sportfelszerelésektől a befektetési alapokig.
Sok megfigyelő számára Tiger Woods hírnévre emelkedése a faji és etnikai kérdésekkel, valamint a golfpályán nyújtott kiemelkedő sportteljesítményével függ össze. “Tiger a fehér felsőbbrendűség egyik utolsó bástyáját fenyegette” – írta Strege Woodsról szóló életrajzában. Bár a Professzionális Golfszövetség (PGA) ellen már évek óta hangzottak el vádak faji megkülönböztetéssel kapcsolatban, keveset tettek. Rick Reilly, a Sports Illustrated munkatársa szerint az Augusta National Tournament alapítója, Clifford Roberts egyszer megjegyezte: “Amíg élek, a golfozók fehérek, a caddyk pedig feketék lesznek”. Lassan változtattak a politikán, hogy a fekete golfozók a fehérekkel egyenrangúan versenyezhessenek, de az Augusta National Golf Club csak 1990-ben vette fel az első afroamerikai tagot.
Woods könnyed stílusával, szerény természetével és erőteljes, 300 yardos ütéseivel sikeresen kivívta a golf túlnyomórészt fehér kultúrájának tiszteletét és figyelmét. “A golf túl sokáig ódzkodott tőle” – nyilatkozta Woods a Time-nak. “Néhány klub behozta a zsetonokat, de igazából semmi sem változott. Remélem, hogy amit én csinálok, az változtat ezen”. Robert Beck, a Sports Illustrated munkatársa “egyszemélyes szivárványkoalíciónak” nevezte az etnikailag sokszínű golfozót. Minden beszámoló szerint minden alkalomhoz méltóságteljesen felemelkedik, a médiát és a társait is tapintattal és magabiztosan kezeli. Joe Stroud a Detroit Free Press-től így nyilatkozott: “Ő egy fotogén fiatalember….. Az erő és a finesz olyan figyelemre méltó kombinációja, amilyet még nem láttam.”
Woodsnak tulajdonítják azt is, hogy népszerűsítette a golf sportot, nemcsak a feketék és más kisebbségek, hanem mindenféle hátterű gyerekek körében. Jennifer Mills a Cable-TV-től így magyarázta a Tiger Woods jelenség mélységét: “Egészen új embereket hoz a golfpályára, akik korábban soha nem jártak itt….. A gyerekek minden fajból alig várják, hogy láthassák őt. Felnéznek arra, amit csinál, és először érzik azt, hogy “Hé, talán én is meg tudnám csinálni”. A gyerekeknek szóló programok személyes szponzorálásáról már évek óta beszámoltak, és legalább egy vállalati szponzor úgy találta, hogy Tiger Woods támogatásának biztosítása érdekében az árba beletartozik a Tiger Woods Alapítványnak a belvárosi gyerekeknek szánt nagylelkű adományozás járulékos költsége is. A Time 1997 huszonöt legbefolyásosabb emberéről szóló áttekintése így számolt be: “Woods nem egyszerűen fogja a pénzét és játszik. Klinikákat vezet a belvárosi gyerekeknek, és ő … olyan fiatalok számára teremt lehetőséget, akik egyébként soha nem kapnának esélyt.”