Milyen furcsán is hangzik, még mindig nem sikerült pontosan meghatározni, hogy az emberek és más állatok pontosan miért alszanak. A folyamatban lévő kutatások számos elméletet felvetnek, amelyek gyakran a memóriaképzéssel vagy a tanulással kapcsolatosak. Talán segít helyreállítani a neuronok DNS-károsodását, ahogy azt egy tavalyi Nature-tanulmány felvetette. De már 2017-ben a tudósok megtudták, hogy a fejjel lefelé fordított medúza is aludni látszik, annak ellenére, hogy nincs agya vagy központi idegrendszere. Az alvás miértjéről tehát még mindig nem tudni.
Azt viszont tudjuk, hogy lényegében minden állat pihen – bár részletes vizsgálatokra leginkább emlősökön és madarakon került sor. Az alvás stílusa nagyban különbözik az állatvilágban. Akár az afrikai szavannán, akár az óceánok túlpartján vagy magasan az ausztráliai fák között vizsgáljuk az életet, jelentős eltéréseket találunk az egyes fajok alvási testtartásában, valamint a napi pihenés szükséges mennyiségében.
Az alapvető túlélés valószínűleg arra késztette a különböző állatokat, hogy kialakítsák egyedi alvási szokásaikat – mondja Tom Stalf, a Columbus Zoo and Aquarium elnök-vezérigazgatója. “Ez az alkalmazkodásról szól.”
Aludni vagy nem aludni
A Föld legmagasabb állatát, a zsiráfokat gyakran emlegetik úgy, mint a legkevesebbet alvó emlősöket, annak ellenére, hogy akár 3000 fontot is nyomnak. Egy gyakran idézett statisztika szerint naponta mindössze 30 percet alszanak. Ez azonban valószínűleg csak a mélyalvásra vonatkozik, figyelembe véve egy 1996-os nagyszabású tanulmányt, amely szerint a zsiráfok 24 óránként 4,5 órát alszanak.
A zsiráfok alvásának megfigyelése részben azért nehéz, mert rendkívül furcsa alvási szokásaik vannak. A nap folyamán rövid, mindössze néhány perces szundikálások sorozatát tartják. Ez gyakran állva történik – valószínűleg azért, hogy megvédjék magukat a ragadozóktól, mivel a hosszú lábú zsiráf lassan vált át a fekvésből az állásba.
Az elefánt is versenyben van a legkevesebb alvásért az emlősök között. Egy 2017-ben közzétett tanulmány szerint kutatók, akik megfigyeltek két szabadon élő afrikai elefántot, azt találták, hogy mindössze napi 2 órát aludtak. Ők is gyakran alszanak állva. “Néha látni, hogy nekitámaszkodnak egy fának vagy valaminek, hogy levegyenek egy kis súlyt a testükről” – mondja Stalf.”
A fogságban, például az állatkertekben, ahol számos tanulmányt végeznek, jellemzően eltérnek a vadonban tanúsított tényleges viselkedéstől. Ez elferdítheti a jelentett számokat arról, hogy az egyes fajoknak mennyi alvásra van szükségük naponta.
A zsiráffal és az elefánttal ellentétben a hím oroszlánok közel 20 órát szundikálhatnak naponta, a nőstények pedig legalább 15 órát. A tigrisek hasonlóan sokat alszanak. Az egész állatvilágban megfigyelhető tendencia, hogy a húsevő állatok, például a nagymacskák, sokkal több órát pihennek, mint a növényevők, például a zsiráfok és az elefántok, amelyek ébren töltött idejük nagy részét táplálékszerzéssel töltik. Ez alól a tendencia alól azonban rengeteg kivétel van.
A legjobb alvók
Az Ausztráliában őshonos, kizárólag az eukaliptuszfa leveleit fogyasztó koalák az Ausztrál Koala Alapítvány szerint napi 18-22 órát alszanak. Aztán ott vannak a mindenevő barna és fekete medvék Észak-Amerikában, amelyek arról híresek, hogy akár nyolc hónapot is pihenhetnek egyfolytában téli álmukat töltve. “Néhány ilyen állat egy egész szezonon át inaktív” – mondja Stalf. “Ez elképesztő.”
És ha egy pillantást vetünk a víz alá, láthatjuk, hogy a halak úgy alszanak, hogy nem csukják be a szemüket, mivel nincs szemhéjuk. Néhányan még azt is mutatják, amit a kutatók “alvó úszásnak” neveznek. Az olyan élőlények, mint a delfinek, másrészt az egyfélgömbös alvásmintáikról ismertek. Ez azt jelenti, hogy az agy egyik fele lassú hullámú feldolgozási módba kapcsol, míg a másik fele aktív marad. Egyes kutatók szerint ez a viselkedés valójában nem felel meg az alvás definíciójának, mivel a delfinek folyamatosan mozognak. Így azt lehet mondani, hogy a delfinek nem alszanak.
Hasonlóképpen azt is hallhattad már, hogy a bikabéka egyáltalán nem alszik. A kutatók 2008-ban a PLOS Biology című folyóiratban rámutattak, hogy ez a felfogás leginkább egy 1967-es tanulmányon alapul, amely az alvás speciális definícióját használta. Igazi tanulságuk, és nagyjából az állati alvás jelenlegi területén az, hogy az állatok és az emberek pihenőélete még mindig rengeteg rejtélyt rejt magában. További megfigyelésekre és tanulmányokra van szükségünk, hogy mélységét feltárjuk.