A pizza szó eredete bizonytalan. Olaszul ‘pite’, és a latin pix ‘szurok’ vagy a görög pitta szóból származhat. A közhiedelem szerint a pizza az olaszok találmánya volt. A pizza története azonban az ókori Közel-Keletre nyúlik vissza. A görögök, egyiptomiak, örmények, izraeliek és babilóniaiak már az ókorban is készítettek valamilyen pizza-származékot. A lapos kenyeret vályogkemencében sütötték. A munkások és családjaik ették, mert takarékos és kényelmes étel volt. A görögök, a rómaiak és konkrétan az egyiptomiak olívaolajjal és fűszerekkel öntötték meg a kenyeret, amelyet ma focaccia néven ismerünk.
1522-ben az Újvilágból, Peruból hozták vissza Európába a paradicsomot. Az eredetileg mérgezőnek tartott paradicsom végül bekerült a szegényebb nápolyiak étrendjébe, mivel a paradicsomot az élesztős tésztára tették, így jött létre az első egyszerű pizza, amit ma ismerünk. Ezek a korai pizzák igen népszerűek voltak, mivel ezeknek a munkásoknak általában csak liszt, olívaolaj, zsiradék, sajt és fűszernövények álltak rendelkezésükre, amelyekből a családjukat etetni tudták. Egész Itália a nápolyi pitéket hirdette a legjobbnak.
A Kr. e. 600 körül görög településként alapított Nápoly, Olaszország virágzó vízparti város volt, és mint láthatjuk, a ma ismert és szeretett pizza hazája. Bár jómódú városként ismerték, a királyságot sűrűn ellepték a dolgozó szegények tömegei, akik jellemzően csak aprócska házakat mondhattak magukénak. A munkásoknak olcsó, gyorsan fogyasztható ételekre volt szükségük, mivel állandóan elfoglaltak voltak. Így a pizza, a különböző feltéttel ellátott lapos kenyerek, amelyeket bármilyen étkezéshez fogyasztottak, és amelyeket utcai árusok vagy informális éttermek árultak, kielégítették ezt az igényt. A legenda szerint a pizza akkor alakult ki Nápolyban, amikor a pékeknek fel kellett használniuk az aznapi tésztafeleslegüket, vagy amikor szükségük volt valamire, amit a sütőben melegen tarthattak. Azzal, hogy ezt a felesleges tésztát bedobták a sütőbe, és eladták a szegényebb embereknek, kifejlesztettek egy olyan ételt, amely évekkel később – ironikus módon – rendkívül népszerű a legkülönbözőbb vásárlók körében. Nyilvánvaló, hogy a nápolyiak ették a legkorábbi pizzákat, és gyakran paradicsommal, sajttal, olajjal, szardellával és fokhagymával díszítették őket, ahogy ma is sokan teszik.
Az idő tájt úgy tartják, hogy Raffaele Esposito készítette az első pizzát paradicsommal, sajttal és más feltétekkel és fűszerekkel. Az első ismert pizzéria a nápolyi Port Albában nyílt meg, és ma is ott van. Espositót hívták, hogy készítsen pizzát Umberto király és Margherita olasz királynő látogatására az 1800-as évek végén. Ezen az ízpróbán Margherita királynőnek annyira megtetszett a mozzarellával, bazsalikommal és paradicsommal készült pizza, hogy Esposito elnevezte azt “Pizza Margheritának”. Érdekes módon, ha a királynő nem meri megkóstolni ezt a “parasztkenyeret”, akkor a pizza talán soha nem terjedt volna el azzá a jelenséggé, ami ma. Nyilvánvaló, hogy a pizza nagy sikert aratott, és a második világháború alatt terjedt el Amerikában, Angliában, Franciaországban és Spanyolországban, amikor az amerikai és európai katonák megkóstolták ezt az új ételt, miközben olasz területeket szálltak meg.
Gennuardo Lombardi 1905-ben nyitotta meg az első amerikai pizzériát a Spring Street-en New Yorkban. Az 1950-es évekig a pizza még mindig idegen ételnek számított. Úgy tűnik, hogy azóta a pizza alapélelmiszerré vált New Yorkban. Pizzériák kezdtek nyitni New Yorkban, és nem olasz alapanyagokat kölcsönöztek, és nem olasz éttermek is elkezdték felszolgálni a pizzát, amíg az saját ligát nem alkotott. Hamarosan a Little Italy utcáin standok álltak, amelyek angol muffin pizzát szolgáltak fel, amely úgy kategorizálta magát, mint “a hagyományos pizza, amelynek alapja a Thomas’s English Muffin.”
A hatvanas években a pizza igazán nagyot ütött. Különösen a fagyasztott pizza feltalálása terjesztette messzire a sajtos evangéliumot, még olyan helyekre is, ahol nem volt pizzéria. A hetvenes évekre a Híres Ray’s Pizza, a Tizenegyedik és a Hatodik sugárút sarkán úgy tűnt, hogy a város életerejét jelképezi. A Famous Ray’s-t azóta átkeresztelték The Famous Roio’s-ra, miután – híressé vált módon – más Ray-k koalíciója beperelte.
A hatvanas évek vége a pizza változását jelentette, és két korszakra oszlott – a kiszállítás előtti és a kiszállítás utáni korszakra. A post-delivery korszakban az összes nagy sztori a kiszállításos pizzával kapcsolatos, ami mindenféle meglepő módon kiterjesztette a pizza hatókörét. A hatvanas évek végén például az amerikai hadsereg 113. katonai hírszerző egysége hamis pizzaszállítmányokkal kémkedett riporterek és politikusok után. 1991-ben pedig a Pizza Hut ingyen pizzát szállított annak a csoportnak, amely az orosz Fehér Házban húzta meg magát, ellenállva a Gorbacsov elleni puccsnak.
A pizza hosszú utat járt be, és még mindig a New York-iak és a világ minden táján élő emberek közös szerelme. Mióta New Yorkban népszerűvé vált, a pizza mindenféle stílusát létrehozták és árulják. Vannak pizzériák, amelyek a milánói, nápolyi, pompeji és palermói pizzát kínálják, de a pizza is átvette a saját New York-i stílusát. Sok más kultúra is átvette a pizzát a saját ízlése szerint, legyen szó Olaszország különböző városairól, New York-i pizzáról, mexikói pizzáról vagy görög pizzáról, sokféle példát találunk az egész városban a saját egyedi csavarjával.