Az Illinois államban született William Jennings Bryan (1860-1925) 1890-ben nebraskai képviselő lett. Az 1896-os demokrata konvención sztárszerepet játszott az Aranykereszt című beszédével, amelyben a szabad ezüstöt támogatta, de William McKinley ellenében alulmaradt az amerikai elnökválasztáson. Bryan 1900-ban és 1908-ban elvesztette következő elnökjelöltségi pályázatait, a közbeeső éveket pedig arra használta fel, hogy újságot vezessen és szónokként turnézzon. Miután segített Woodrow Wilsonnak megszerezni a demokraták 1912-es elnökjelöltségét, 1914-ig Wilson külügyminisztere volt. Későbbi éveiben Bryan a béke, a szesztilalom és a választójog mellett kampányolt, és egyre inkább bírálta az evolúció tanítását.
Az Illinois államban született Bryan szüleitől örökölte a Demokrata Párt iránti erős elkötelezettségét és buzgó protestáns hitét. Az Illinois College és az Union Law School elvégzése után megnősült, és mivel Illinois-ban nem látott politikai jövőt, 1887-ben Nebraskába költözött. 1890-ben, amikor az új populista párt megzavarta a nebraskai politikát, Bryan megnyerte a kongresszusi választásokat; 1892-ben újraválasztották. A kongresszusban tiszteletet vívott ki szónoki képességeivel, és a szabadelvű demokraták egyik vezetője lett. 1894-ben ő vezette a nebraskai demokratákat, hogy támogassák az állami populista pártot.
Bryan az 1896-os demokrata konvenciót a szabad ezüstöt támogató, felkavaró Aranykeresztes beszédével elektrifikálta, és ezzel elnyerte az elnökjelöltséget. Bryan, akit szintén a populisták jelöltek, egyetértett azzal a nézetükkel, hogy a kormánynak meg kell védenie az egyént és a demokratikus folyamatot a monopolista vállalatokkal szemben. A “Platte-i szónokfiú” tizennyolcezer mérföldet utazott, és választók ezreihez beszélt, de vesztett; William McKinley győzelme a republikánus uralom nemzedékét indította el az országos politikában. Bryan 1896-os kampánya azonban hosszú távú elmozdulást jelentett a demokrata párton belül a minimális kormányzás iránti jacksonista elkötelezettségtől a kormányzat pozitív szemlélete felé.
A spanyol-amerikai háború alatt Bryan ezredesként szolgált egy nebraskai ezredben, de a háború után imperializmusnak ítélte McKinley Fülöp-szigeteki politikáját. A demokraták által 1900-ban újra jelölt Bryan azt remélte, hogy a választást az imperializmusról szóló népszavazássá teheti, de más kérdések közbeszóltak, köztük a szabad ezüsthöz való ragaszkodása és a monopóliumok elleni támadásai. McKinley ismét győzött.
Vesztesége után Bryan újságot indított, a Commoner-t (a “Nagy Közember” beceneve alapján), és gyakran tartott előadókörutakat. Bár kiváló szónok volt, nem volt sem mély, sem eredeti gondolkodó. A Commonert és az előadókörutakat arra használta, hogy megerősítse az egyenlőséget, a nép nagyobb mértékű részvételét a kormányzati döntéshozatalban, a monopóliumok elleni fellépést, és az Istenbe vetett hit fontosságát hirdesse. A “Shall the People Rule?” lett a jelszava harmadik elnökjelölti kampányának, 1908-ban, amikor William Howard Taft ellen veszített.
1912-ben Bryan azon dolgozott, hogy biztosítsa Woodrow Wilson demokrata elnökjelöltségét, és amikor Wilson nyert, Bryant nevezte ki külügyminiszternek. Miniszterként Bryan előmozdította a békéltető, vagy más néven lehűlő szerződéseket, amelyekben a felek megállapodtak abban, hogy ha nem tudnak megoldani egy vitát, akkor egy évet várnak, mielőtt háborút indítanának, és külső tényfeltárást kérnek. Harminc ilyen szerződés született.
Amikor 1914-ben kitört az európai háború, Bryan Wilsonhoz hasonlóan a semlegesség mellett kötelezte el magát. De Wilsonon is túltett, amikor az amerikai állampolgárok és vállalatok korlátozását szorgalmazta, hogy megakadályozza őket abban, hogy háborúba vonják a nemzetet. Amikor Wilson határozottan tiltakozott a Lusitania német elsüllyesztése ellen, Bryan inkább lemondott, minthogy jóváhagyja azt az üzenetet, amelytől tartott, hogy háborúhoz vezethet.
Azután Bryan a béke, a szesztilalom és a női választójog mellett dolgozott, és egyre inkább bírálta az evolúció tanítását. 1925-ben csatlakozott a vádhoz John Scopes, egy Tennessee állambeli tanár perében, akit azzal vádoltak, hogy az evolúció tanításával megsértette az állami törvényeket. Egy híres szóváltás során Clarence Darrow, aki Scopes védelmét látta el, a tanúk padjára ültette Bryant, és feltárta sekélyességét és tudatlanságát a tudomány és a régészet terén. Bryan nem sokkal a tárgyalás befejezése után meghalt.