Kezdeti döntésSzerkesztés
A britek a 16. században kezdtek bele a rabszolgakereskedelembe. 1783-ra Nagy-Britannia külföldi jövedelmének mintegy 80 százalékát tette ki az a háromszög útvonal, amely a britek által gyártott árukat Afrikába vitte rabszolgák vásárlására, a rabszolgákat Nyugat-Indiába szállította, majd a rabszolgák által termesztett termékeket, például cukrot, dohányt és gyapotot Nagy-Britanniába szállította. A brit hajók uralták a rabszolgakereskedelmet, ellátva a francia, spanyol, holland, portugál és brit gyarmatokat, és a csúcsévekben negyvenezer rabszolga férfit, nőt és gyermeket szállítottak át az Atlanti-óceánon a középső átjáró borzalmas körülményei között. A rabszolgasorba szállított mintegy 11 millió afrikai közül körülbelül 1,4 millióan haltak meg az út során.
A rabszolgakereskedelem eltörlésére irányuló brit kampányt általában úgy tartják, hogy az 1780-as években kezdődött a kvékerek rabszolgaságellenes bizottságainak megalakulásával, és azzal, hogy 1783-ban benyújtották a parlamentnek az első rabszolgakereskedelmi petíciót. Ugyanebben az évben Wilberforce, miközben régi cambridge-i barátjával, Gerard Edwardsszal vacsorázott, találkozott James Ramsay tiszteletessel, egy hajósebésszel, aki a Leeward-szigeteken lévő Szent Kristóf (később Szent Kitts) szigetén lett lelkész, és az ottani ültetvények orvosi felügyelője. Ramsay-t elborzasztotta, amit a rabszolgák által a tengeren és az ültetvényeken elszenvedett körülményekről látott. Tizenöt év után visszatért Angliába, és 1781-ben elfogadta a Kent állambeli Teston lakását, ahol találkozott Sir Charles Middletonnal, Lady Middletonnal, Thomas Clarksonnal, Hannah More-ral és másokkal, egy olyan csoporttal, amely később Testoniták néven vált ismertté. A kereszténység és az erkölcsi javulás előmozdításában érdekeltek Nagy-Britanniában és a tengerentúlon, és megdöbbentették őket Ramsay beszámolói a rabszolgatartók züllött életmódjáról, a rabszolgákkal szembeni kegyetlen bánásmódról és a rabszolgáknak nyújtott keresztény oktatás hiányáról. Bátorításukkal és segítségükkel Ramsay három évet töltött azzal, hogy megírja A brit cukorkolóniákon élő afrikai rabszolgák bánásmódjáról és megtérítéséről szóló esszét, amely erősen bírálta a nyugat-indiai rabszolgaságot. Az 1784-ben megjelent könyvnek jelentős hatása volt a közvélemény figyelmének és érdeklődésének felkeltésében, és kiváltotta a nyugat-indiai ültetvényesek haragját, akik a következő években egy sor rabszolgaságpárti traktátusban támadták mind Ramsay-t, mind az ő elképzeléseit.
Wilberforce nyilvánvalóan nem folytatta a Ramsay-vel való találkozóját. Három évvel később azonban, új hitétől inspirálva, Wilberforce egyre inkább érdeklődött a humanitárius reformok iránt. 1786 novemberében levelet kapott Sir Charles Middletontól, amely újra felkeltette érdeklődését a rabszolga-kereskedelem iránt. Lady Middleton sürgetésére Sir Charles azt javasolta, hogy Wilberforce terjessze elő a parlamentben a rabszolga-kereskedelem eltörlését. Wilberforce azt válaszolta, hogy “érzi a téma nagy jelentőségét, és úgy gondolja, hogy alkalmatlan a rábízott feladatra, de mégsem utasítja el határozottan”. Elkezdett sokat olvasni a témáról, és 1786-1787 kora telén találkozott a testonitákkal Middleton otthonában, a Barham Courtban, Testonban.
1787 elején Thomas Clarkson, a cambridge-i St John’s-ban végzett társa, aki meggyőződött a rabszolgakereskedelem megszüntetésének szükségességéről, miután Cambridge-ben díjnyertes esszét írt a témáról, felkereste Wilberforce-t az Old Palace Yardon a mű egy kiadott példányával. Ez volt az első alkalom, hogy a két férfi találkozott; együttműködésük közel ötven évig tartott. Clarkson heti rendszerességgel látogatni kezdte Wilberforce-t, és első kézből hozott neki bizonyítékokat a rabszolga-kereskedelemről.
A kvékerek, akik már az eltörlésért dolgoztak, szintén felismerték, hogy szükség van a parlamenten belüli befolyásra, és sürgették Clarksont, hogy biztosítsa Wilberforce elkötelezettségét, hogy az alsóházban előterjeszti az eltörlés ügyét.
Megállapodtak, hogy Bennet Langton, egy Lincolnshire-i földbirtokos, Wilberforce és Clarkson közös ismerőse, egy vacsorát szervez, hogy hivatalosan is felkérje Wilberforce-t a parlamenti kampány vezetésére. A vacsorára 1787. március 13-án került sor; a vendégek között volt Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham parlamenti képviselő, James Boswell és Isaac Hawkins Browne parlamenti képviselő is. Az est végére Wilberforce általánosságban beleegyezett, hogy a rabszolga-kereskedelem eltörlését a parlamentben elő fogja terjeszteni, “feltéve, hogy nem találnak alkalmasabb személyt”.
Még ugyanazon a tavaszon, 1787. május 12-én a még mindig habozó Wilberforce beszélgetést folytatott William Pitt-tel és a későbbi miniszterelnökkel, William Grenville-lel, miközben Pitt kenti birtokán egy nagy tölgyfa alatt ültek. A Holwood House-ban található “Wilberforce-tölgy” néven ismertté vált épület alatt Pitt kihívta barátját: “Wilberforce, miért nem adsz be egy indítványt a rabszolgakereskedelem témájában? Ön már eddig is nagy gondot fordított a bizonyítékok összegyűjtésére, és ezért teljes mértékben jogosult arra a hitelre, amelyet ez biztosít önnek. Ne vesztegesse az időt, különben más foglalja el a terepet.” Wilberforce válaszát nem jegyezték fel, de később, idős korában azt nyilatkozta, hogy “tisztán emlékszik arra a dombra, amelyen Pitt és Grenville mellett ültem”, ahol meghozta döntését.
Wilberforce-t az abolicion mozgalomban való részvételét az a vágy motiválta, hogy keresztény elveit tettekre váltsa, és Istent szolgálja a közéletben. Őt és más evangélikusokat elborzasztotta az általuk romlottnak és keresztényietlennek tartott kereskedelem, valamint a tulajdonosok és kereskedők kapzsisága és fösvénysége. Wilberforce érezte Isten hívását, és 1787-ben azt írta egy naplóbejegyzésében, hogy “a Mindenható Isten két nagy célt tűzött ki előttem: a rabszolga-kereskedelem megszüntetését és az erkölcsök reformálását”. Az evangélikusok feltűnő részvétele a nagy népszerűségnek örvendő rabszolgaságellenes mozgalomban javította az egyébként a bűn és erkölcstelenség elleni kevésbé népszerű kampányokhoz kapcsolódó csoport státuszát.
Korai parlamenti fellépésSzerkesztés
1787. május 22-én tartotta első ülését a Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, amely először hozta össze a hasonlóan gondolkodó brit kvékereket és anglikánokat egy szervezetben. A bizottság úgy döntött, hogy inkább a rabszolga-kereskedelem, mint maga a rabszolgaság ellen kampányol, mivel sok tag úgy vélte, hogy a rabszolgaság végül a kereskedelem eltörlésének természetes következményeként megszűnik. Wilberforce, bár informálisan részt vett a munkában, hivatalosan csak 1791-ben csatlakozott a bizottsághoz.
A társaság rendkívül sikeres volt a közvélemény figyelmének és támogatásának felkeltésében, és Nagy-Britannia-szerte helyi tagozatok alakultak. Clarkson beutazta az országot, hogy első kézből származó tanúvallomásokat és statisztikákat kutasson és gyűjtsön, miközben a bizottság népszerűsítette a kampányt, olyan úttörő technikákat alkalmazva, mint a lobbizás, a röpiratok írása, nyilvános gyűlések tartása, a sajtó figyelmének felkeltése, bojkottok szervezése, és még egy kampánylogót is használt: egy térdelő rabszolga képét a “Nem vagyok-e ember és testvér?” jelmondat felett, amelyet a neves fazekas, Josiah Wedgwood tervezett. A bizottság a rabszolgakereskedő nemzetekre, például Franciaországra, Spanyolországra, Portugáliára, Dániára, Hollandiára és az Egyesült Államokra is igyekezett hatást gyakorolni, levelezést folytatott más országok rabszolgaság-ellenes aktivistáival, és megszervezte angol nyelvű könyvek és röpiratok fordítását. Ezek között szerepeltek Ottobah Cugoano és Olaudah Equiano egykori rabszolgák könyvei, akik 1787-ben és 1789-ben befolyásos műveket publikáltak a rabszolgaságról és a rabszolgakereskedelemről. Ők és más szabad feketék, akiket együttesen “Afrika fiai” néven ismertek, vitatársaságokban szólaltak fel, és lendületes leveleket írtak újságoknak, folyóiratoknak és prominens személyiségeknek, valamint nyilvános támogató leveleket kampányszövetségeseknek. A rabszolgakereskedelmet ellenző parlamenti petíciók százai érkeztek 1788-ban és az azt követő években, összesen több százezren írták alá. A kampány a világ első alulról szerveződő emberi jogi kampányának bizonyult, amelyben különböző társadalmi osztályokból és háttérből érkező férfiak és nők önként jelentkeztek, hogy megpróbáljanak véget vetni a mások által elszenvedett igazságtalanságoknak.
Wilberforce azt tervezte, hogy az 1789-es parlamenti ülésszakon indítványt nyújt be, amelyben bejelentette, hogy törvényjavaslatot nyújt be a rabszolgakereskedelem eltörléséről. Azonban 1788 januárjában megbetegedett egy valószínűleg stresszel összefüggő betegségben, amelyet ma már fekélyes vastagbélgyulladásnak tartanak. Több hónapba telt, mire újra munkába állt, és Bathban és Cambridge-ben töltötte a lábadozás idejét. Rendszeres gyomor-bélrendszeri betegségei miatt mérsékelt mennyiségű ópiumot fogyasztott, ami hatásosnak bizonyult az állapota enyhítésében, és amit élete hátralévő részében továbbra is használt.
A Wilberforce távollétében Pitt, aki már régóta támogatta az aboliciont, maga terjesztette be az előkészítő indítványt, és elrendelte a Privy Council vizsgálatát a rabszolgakereskedelemmel kapcsolatban, amelyet az alsóházi felülvizsgálat követett.
A Privy Council jelentésének 1789 áprilisában történt közzétételével és több hónapos tervezés után Wilberforce megkezdte parlamenti kampányát. 1789. május 12-én tartotta első nagy beszédét az alsóházban a rabszolga-kereskedelem eltörlése tárgyában, amelyben azzal érvelt, hogy a kereskedelem erkölcsileg elítélendő és a természetes igazságosság kérdése. Thomas Clarkson bizonyítékok tömkelegére támaszkodva részletesen leírta, milyen szörnyű körülmények között utaztak a rabszolgák Afrikából a középső útvonalon, és azzal érvelt, hogy a kereskedelem eltörlése a meglévő rabszolgák körülményeinek javulását is eredményezné a Nyugat-Indiákon. 12 állásfoglalást terjesztett elő, amelyekben elítélte a rabszolgakereskedelmet, de nem tett utalást magára a rabszolgaság eltörlésére, ehelyett a meglévő rabszolga-populáció szaporodásának lehetőségére tért ki, ha a kereskedelmet eltörlik. Mivel az ellenzék ellenük fordult, az eltörlés ellenzői késleltették a szavazást azzal a javaslattal, hogy az alsóház hallgassa meg a saját bizonyítékait, és Wilberforce – egy olyan lépéssel, amelyet később a rabszolga-kereskedelem meghosszabbítása miatt bíráltak – vonakodva beleegyezett. A meghallgatások nem fejeződtek be a parlamenti ülésszak végére, és a következő évre halasztották. Eközben Wilberforce és Clarkson sikertelenül próbálta kihasználni a francia forradalom egyenlőségre törekvő légkörét, hogy Franciaországban a rabszolga-kereskedelem eltörlését szorgalmazza, amelyet egyébként 1794-ben a St. Domingue-ban (a későbbi Haiti) kitört véres rabszolgafelkelés következtében el kellett törölni, bár Napóleon 1802-ben rövid időre visszaállította. 1790 januárjában Wilberforce-nak sikerült felgyorsítania a meghallgatásokat azzal, hogy jóváhagyást szerzett egy kisebb létszámú parlamenti különbizottság felállítására, amely a felhalmozott hatalmas mennyiségű bizonyítékot vizsgálta volna meg. Wilberforce háza az Old Palace Yardban az abolicionisták kampányának központjává és számos stratégiai megbeszélés helyszínévé vált. Más ügyekért folyamodók is ostromolták őt, és az előszobája már korán reggel zsúfolásig megtelt, mint Hannah More szerint “Noé bárkája, tele tiszta és tisztátalan állatokkal”.
William Wilberforce – beszéd az alsóház előtt, 1791. április 18.
Az 1790. júniusi általános választások miatt megszakított bizottság végül befejezte a tanúk meghallgatását, és 1791 áprilisában Wilberforce egy alaposan átgondolt, négyórás beszéddel benyújtotta az első parlamenti törvényjavaslatot a rabszolgakereskedelem eltörléséről. Két esti vita után azonban a törvényjavaslatot 163 szavazattal 88 ellenében könnyedén elvetették, mivel a politikai légkör a francia forradalom nyomán, valamint a radikalizmus erősödésére és a franciaországi Nyugat-Indiában kitört rabszolgalázadásokra reagálva konzervatív irányba fordult. A közvéleményben akkoriban akkora hisztéria uralkodott, hogy egyesek még magát Wilberforce-t is jakobinus agitátornak gyanúsították.
Ez volt a kezdete egy elhúzódó parlamenti kampánynak, amelynek során Wilberforce elkötelezettsége a csalódottság és az ellenségeskedés ellenére sem lankadt. Munkájában támogatták az úgynevezett Clapham-szekta tagjai, köztük legjobb barátja és unokatestvére, Henry Thornton. Az evangéliumi keresztény meggyőződéseket valló, ezért “a szentek” néven emlegetett csoport főként Claphamben, az akkori London délnyugati részén fekvő faluban élt, a közterületet körülvevő nagy házakban. Wilberforce 1792-ben elfogadta a meghívást, hogy egy házban lakjon Henry Thorntonnal, majd Thornton 1796-os házassága után saját házába költözött. A “szentek” informális közösséget alkottak, amelyet jelentős intimitás, valamint a gyakorlati kereszténység iránti elkötelezettség és a rabszolgaság ellenzése jellemzett. Laza családi légkört alakítottak ki, szabadon jártak ki-be egymás házaiba és kertjeibe, és megvitatták az őket foglalkoztató számos vallási, társadalmi és politikai témát.
A rabszolgaság hívei azt állították, hogy a rabszolgasorban élő afrikaiak alacsonyabb rendű emberi lények, akik hasznot húznak a rabszolgaságból. Wilberforce, a Clapham-szekta és mások igyekeztek bebizonyítani, hogy az afrikaiak, különösen a felszabadított rabszolgák a rabszolgakereskedelmen túl is rendelkeznek emberi és gazdasági képességekkel, és hogy képesek fenntartani egy rendezett társadalmat, kereskedelmet és földművelést. Részben Granville Sharp utópisztikus víziója által inspirálva 1792-ben részt vettek egy szabad gyarmat létrehozásában Sierra Leonéban, amelybe Nagy-Britanniából, Új-Skóciából és Jamaikából származó fekete telepeseket, valamint őslakos afrikaiakat és néhány fehéret vettek fel. Megalakították a Sierra Leone Társaságot, Wilberforce pedig pénzben és időben is bőkezűen támogatta a projektet. Az álom egy olyan ideális társadalomról szólt, amelyben a fajok egyenlő feltételek mellett keverednek; a valóság tele volt feszültséggel, terméskieséssel, betegségekkel, halállal, háborúval és a rabszolga-kereskedelembe való átállásokkal. A kezdetben kereskedelmi vállalkozásként működő gyarmatért 1808-ban a brit kormány vette át a felelősséget. A gyarmat, bár időnként nehézségekbe ütközött, a rabszolgaság-ellenesség szimbólumává vált, amelyben a lakosok, a közösségek és az afrikai törzsfőnökök együtt dolgoztak a rabszolgaság megakadályozásán a forrásnál, és amelyet a brit tengeri blokád támogatott a régió rabszolgakereskedelmének megfékezése érdekében.
1792. április 2-án Wilberforce ismét törvényjavaslatot nyújtott be, amelyben a rabszolgaság eltörlését követelte. Az ezt követő emlékezetes vitában a ház legnagyobb szónokai, William Pitt the Younger és Charles James Fox, valamint maga Wilberforce is felszólalt. Henry Dundas belügyminiszterként kompromisszumos megoldást javasolt, az úgynevezett “fokozatos eltörlést” több év alatt. Ezt 230 szavazattal 85 ellenében a Commons elfogadta, de a Lordok elutasították. Egyesek szerint a kompromisszum nem volt több, mint egy ügyes trükk, amelynek célja az volt, hogy a teljes eltörlést a végtelenségig késleltesse.
Háború FranciaországgalSzerkesztés
1793. február 26-án egy másik szavazáson a rabszolga-kereskedelem eltörléséről nyolc szavazattal szűken elmaradt. A Franciaországgal még ugyanabban a hónapban kitört háború gyakorlatilag megakadályozta a kérdés további komolyabb megfontolását, mivel a politikusok a nemzeti válságra és az invázió fenyegetésére összpontosítottak. Ugyanebben az évben, majd 1794-ben Wilberforce sikertelenül terjesztett a parlament elé egy törvényjavaslatot, amely megtiltotta, hogy a brit hajók rabszolgákat szállítsanak külföldi gyarmatokra. Hangot adott a háborúval kapcsolatos aggodalmának, és sürgette Pittet és kormányát, hogy tegyenek nagyobb erőfeszítéseket az ellenségeskedések befejezése érdekében. Az egyre aggasztóbbá váló Wilberforce 1794. december 31-én indítványozta, hogy a kormány keressen békés megoldást Franciaországgal, ami átmeneti törést okozott a Pitt-tel való hosszú barátságában.
Az abolicciót a köztudatban továbbra is a francia forradalommal és a brit radikális csoportokkal hozták összefüggésbe, ami a közvélemény támogatásának csökkenéséhez vezetett. A rabszolga-kereskedelem eltörlését célzó társaság 1795-ben megszűnt, Clarkson pedig egészségi állapota miatt visszavonult a Lake Districtbe. 1795-ben a rabszolga-kereskedelem eltörlésére irányuló törvényjavaslat benyújtásának engedélyezését 78:61 arányban elutasították az alsóházban; 1796-ban pedig, bár sikerült ugyanezt az intézkedést harmadik olvasatba vinnie, aztán 1796. március 15-én 74:70 arányban elutasították. Henry Dundas, aki biztosította a rabszolga-kereskedelem “fokozatos” eltörléséről szóló 1792. évi alsóházi törvényjavaslatot; 1796. január 1-jén megszavazta, hogy az 1796. január 1-jén megszűnjön. Elég támogatója volt ahhoz, hogy támogassa a törvényt, ahogy Wilberforce panaszkodik, egy új komikus operában vett részt. Az eltörlés iránti csökkenő érdeklődés ellenére azonban Wilberforce az 1790-es évek folyamán továbbra is benyújtotta az eltörlésre vonatkozó törvényjavaslatokat.
A 19. század első éveiben ismét megnőtt a közvélemény érdeklődése az eltörlés iránt. Clarkson 1804-ben folytatta munkáját, és a Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade újra ülésezni kezdett, olyan prominens új tagokkal megerősödve, mint Zachary Macaulay, Henry Brougham és James Stephen. 1804 júniusában Wilberforce rabszolga-kereskedelem eltörlésére irányuló törvényjavaslata sikeresen átment az alsóház minden szakaszán. A parlamenti ülésszakban azonban már túl késő volt ahhoz, hogy a Lordok Házán is végigmenjen. Az 1805-ös ülésszakban történő újbóli benyújtásakor a törvényjavaslat elbukott, még az általában szimpatizáns Pitt sem támogatta. Ez alkalommal és az egész kampány során Wilberforce bizakodó, sőt hiszékeny természete és a hatalmon lévőkkel szembeni tiszteletteljes hozzáállása hátráltatta az eltörlést. Nehezen hitte el, hogy a magas rangú emberek nem azt teszik, amit ő helyesnek vélt, és nem volt hajlandó szembeszállni velük, amikor nem így tettek.
A kampány utolsó szakaszaSzerkesztés
Pitt 1806 januárjában bekövetkezett halála után Wilberforce egyre inkább együttműködött a whigekkel, különösen az abolicionistákkal. Általános támogatást nyújtott a Grenville-Fox-kormánynak, amely több abolicionistát hozott a kabinetbe; Wilberforce és Charles Fox vezette a kampányt az alsóházban, míg Lord Grenville a Lordok Házában képviselte az ügyet.
Radikális taktikaváltás, amelynek keretében törvényjavaslatot terjesztettek elő, amely megtiltotta volna a brit alattvalóknak, hogy segítsék a francia gyarmatokra irányuló rabszolga-kereskedelmet vagy részt vegyenek benne, James Stephen tengerészeti jogász javasolta. Ez okos lépés volt, mivel a brit hajók többsége most amerikai zászló alatt közlekedett, és rabszolgákat szállított olyan külföldi gyarmatokra, amelyekkel Nagy-Britannia háborúban állt. A kabinet törvényjavaslatot terjesztett elő és hagyott jóvá, Wilberforce és más abolicionisták pedig önfeledt hallgatásba burkolóztak, hogy ne hívják fel a figyelmet a törvényjavaslat hatására. A megközelítés sikeresnek bizonyult, és az új külföldi rabszolgakereskedelmi törvényt gyorsan elfogadták, és 1806. május 23-án megkapta a királyi jóváhagyást. Wilberforce és Clarkson az előző két évtizedben nagy mennyiségű bizonyítékot gyűjtött össze a rabszolga-kereskedelem ellen, és Wilberforce 1806 második felét azzal töltötte, hogy megírta A Letter on the Abolition of the Slave Trade című írását, amely az abolicionisták ügyének átfogó újrafogalmazása volt. Fox 1806 szeptemberében bekövetkezett halála csapást jelentett, de gyorsan követte az 1806 őszén tartott általános választások. A rabszolgaság választási témává vált, ami több abolicionista képviselőt juttatott be az alsóházba, köztük olyan volt katonákat, akik személyesen tapasztalták meg a rabszolgaság és a rabszolgalázadások borzalmait. Wilberforce-t újraválasztották Yorkshire képviselőjévé, majd visszatért a Levél befejezéséhez és kiadásához, amely valójában egy 400 oldalas könyv volt, és amely a kampány utolsó szakaszának alapját képezte.
Lord Grenville, a miniszterelnök elhatározta, hogy a Lordok Házában, és nem az alsóházban terjeszti előbb az abolicíciós törvényt, és előbb viszi végig a legnagyobb kihíváson. Amikor a végső szavazásra került sor, a törvényjavaslatot a Lordok Házában nagy többséggel elfogadták. A régóta várt áttörést megérezve Charles Grey 1807. február 23-án második olvasatot kezdeményezett az alsóházban. Miközben Wilberforce előtt tisztelegtek, akinek arcán könnyek folytak, a törvényjavaslatot 283 szavazattal 16 ellenében elfogadták. Az izgatott támogatók azt javasolták, hogy a nagy többséget kihasználva törekedjenek magának a rabszolgaságnak az eltörlésére, de Wilberforce világossá tette, hogy nem a teljes felszabadítás a közvetlen cél: “Egyelőre nem volt közvetlen céljuk, hanem az, hogy közvetlenül gátat szabjanak annak, hogy a brit hajókon rabszolgaként eladandó embereket szállítsanak”. A rabszolgakereskedelmi törvény 1807. március 25-én kapta meg a királyi jóváhagyást.